Сейчас Мартин Гоффер страдал. Во-первых, от невозможности лично постоять за идеал. Во-вторых, от страстного, но невоплотимого желания наяву увидеть поединок двух гигантов, Просперо и Рудольфа, – дабы толпы глупцов воочию убедились, чье величие неоспоримей, а мастерство опасней! И в-третьих, он страдал от собственной ошибки. Предложив свои услуги в обучении раба, Мартин заранее составил план будущих занятий, подробный и безукоризненный, согласно методикам самого Рудольфа Великого – и был награжден саркастической усмешкой учителя. "План великолепен! – говорила усмешка. – Если, конечно, обучение предполагает двадцать лет ежедневных занятий… Но когда у тебя в распоряжении крохотный, быстролетящий год, можно ли довериться опыту и традициям?!" Нельзя, согласился Мартин, сгорая со стыда. "Как отполировать меч за минуту?" Не знаю, потупился Мартин. "Как подготовить бойца за год?" Не знаю, закусил губу Мартин, старший ученик и доверенное лицо. "Вот и я не знаю…"

От последнего Мартин страдал больней всего.

Кумир должен был знать ответ на любой вопрос…

– Я ненавижу Дылду Самуила, учитель!

– Кто это?!

– Мой прошлый хозяин. Работорговец, с серьгой.

– Хотел бы ты убить его?

– О да!

– Давай вместе поразмыслим, каким оружием ты бы хотел убить его. Ножом?

– Ножом! Острым ножом!

– Чудесно. Нож – оружие любви, он предполагает близость. Кривой, похожий на коготь нож. Он твой. Только представь: кинувшись к Дылде, одной рукой ты хватаешь негодяя за волосы, а другой вспарываешь глотку. Дылда хрипит, кровь брызжет тебе на лицо, на губы, вкус крови солоноват, а ты всаживаешь нож врагу в живот. Стоя совсем рядом, вплотную. Чувствуя дыхание умирающего, слыша тихое чавканье, с которым лезвие расекает…

– Фу! Меня сейчас стошнит!

– На первый раз прощаю. Нож не для тебя. Слишком близко. Топор? На коротком древке? Мощные руки, взмах, и голова Дылды расколота спелым арбузом. Рассказать тебе, как выглядит расколотая голова? Или иначе: тычок на манер копья, острым краем лезвия, и лицо врага трескается скальным разломом. От рта до переносицы. А ты обухом, наотмашь, превращаешь в месиво…

– Не надо! Вы нарочно, да?! Ой!

– Что я сделал?

– Вы ткнули меня пальцем в печенку! Я сейчас умру!

– И не надейся. Почему я это сделал?

– Потому что я перебил вас без разрешения… Два раза.

– Хорошее слово: "перебил". Ах, если бы ты за год сумел перебить меня… Впрочем, мечты расслабляют. Продолжим. Шпага? Меч? Это дальше, чем топор, но ближе, чем алебарда или двуручная секира.

– Да! Меч! Меч – благородное оружие героя!

– Разумеется. Кость громко хрустит, когда ее рассекает клинок. Это очень благородно. Зато кровь на лицо героя брызжет редко. Что не может не радовать. Знаешь, лучше всего подрубить врагу колено. Одноногий враг – существо занятное, но местами опасное. Поэтому постарайся зайти к нему за спину. Вонзить меч в почки. И последнее: если ты желаешь отсечь голову сразу, одним ударом, чтобы потом не надо было отрезать ножом лоскуты кожи…

– Я не хочу убивать Дылду Самуила! Пусть живет! Пусть живет сто двадцать лет!

– Пусть живет. Что ты скажешь насчет копья?

– Копье? Ну, если издалека… если кинуть… Чтоб ничего не хрустело и не брызгало.

– Собственно, я так и думал. Эй, Мартин!

– Да, наставник!

– С завтрашнего дня все свое время ты отдаешь этому юному дарованию. Нагрузки обычные. Смотри, не переусердствуй! Из оружия: все, предназначенное для метания. Копья, дротики, ножи, стрелки, диски, камни.

– Рукопашный бой?

– Ни в коем случае. Тьяден, иди спать.

– Раб ушел, наставник. Так что насчет рукопашного?

– Не трать время на глупости. Ты понял?

– Да, наставник. Верьте мне! Я заставлю раба сделать чудо!

– Чудо? Ни в коем случае. Иди спать, Мартин… Завтра тебе рано вставать.

– Я всегда рано встаю, наставник.

– Да. Но ты перед этим не ворочаешься полночи, размышляя: как из чурбана сделать самострел? Да еще за один день…

– За год, наставник.

– Ты верный друг, Мартин Гоффер. И хороший ученик. Знаешь, чем утешить.

– Спокойной ночи, наставник.

– Вот именно. Проклятье! Я способен драться любым оружием. Но это…

– Вы совершенно правы. Это не оружие.

– Нет. Это не я.

– Не понимаю…

– И не надо. Достаточно, что понимаю я.

* * *

Томас Биннори, знаменитый бард, обычно в таких случаях делал паузу, сообщая замогильным голосом: «И минуло с того дня двенадцать месяцев без малого…» Ну, барды, они вообще со странностями. Хотя что да, то да.

Минуло.

Окно распахнуто.

Духота лениво ползет в комнату, дыша июльским пеклом. За отдельную мзду лейб-погодмейстер готов снабдить окна Хладным Заклятьем II-й степени, но капитану Штернбладу эти новомодные кунштюки не по душе. Пробовал и зарекся. В первые дни наведенная прохлада вымораживает дом наглухо. Впору огонь в камине разводить. Потом ничего, вполне. А под конец, на исходе заклятья, в окнах начинает искрить. И воздух в комнатах становится неживой, стоячий, как вода в болоте. Тиной воняет.

Чума на вашу магию!

Снаружи, во дворе, визжало, завывало и свиристело на разные лады. Взвизги и посвисты перемежались тупым стуком, дребезгом и мерзкой вибрацией, от которой болели зубы. Контрапунктом звучали указания верного Мартина, перемежаемые бранью; сверху несся истошный мяв кота Брамбеуса за трубой. Вслушавшись в какофонию, словно опытный дирижер – в звучание оркестра, Рудольф огорчился явному диссонансу. Да хоть сами послушайте! Согласно канону высокого искусства, "Вж-ж-ж!" должно вступать на два пункта раньше очередного "Т-тук!", и уж наверняка раньше гнусного "Др-р-р…" В переводе на общеупотребительный, нож, кейфа, чакра или дротик должны со свистом уходить в полет раньше, чем предыдущий вонзится в мишень.

Должны.

А не уходят.

Редкие удачи Тьядена – дань скорее везению, чем мастерству.

Капитан мельком глянул в окно, хотя и так прекрасно знал: что творится снаружи. Парень без передышки метал разнообразное железо в три колоды, качавшиеся на ремнях. Железо вопило на манер заблудших душ. Это он, Рудольф, хорошо придумал. Мастер на "пищик" и ухом не поведет, зато новичок испугается, дернется, когда у виска рявкнет эдакая пакость. Глядишь, запнется на полуслове или из чародейского транса выпадет. А у Тьядена появится шанс для нового броска.

Призрачный, смутный, но все-таки – шанс.

Силы у бычка навалом. Если попадет, даже рукоятью или плашмя, – не уложит, так оглушит наверняка. И глаз верный. С "паяцем", правда, беда, три "оплеухи" из десятка, но трешник в "паяца" за год обучения… Для конопатого увальня – подвиг. А вот скорости не дано. Хоть ты тресни, хоть наизнанку вывернись! Тьяден и рад бы треснуть-вывернуться. Учителю мало что в рот не заглядывает (поначалу всерьез заглядывал, дурила!), день-деньской до седьмого пота корячится. И ведь сам, что главное, не из-под палки! Другим бы лентяям так…

Хороший парень. Жалко.

Рудольф не выдержал, отвернулся. Прошелся по комнате из угла в угол, как зверь по клетке. Три дня. Осталось всего три дня. Завалит парня мажоныш, как пить дать. Наповал. "На убой отдаю, – с тоской подумал капитан. – Будто скотину – резнику. Альраун, небось, своего гения правильно выучил! Чтоб кости – тестом, а мясо – водой… Самому надо было выходить. Самому. Не так пакостно было бы…"

С магом за этот год они виделись редко. Во дворце, на церемониях и приемах, по долгу службы. Вежливо обменивались поклонами и расходились в разные стороны. А раньше в термы – вместе, в любимую обоими харчевню "Три латимерии" – вдвоем; турниры смотреть рядом садились, хотя и не положено: у магов своя ложа, у офицеров лейб-стражи – своя. В гости захаживали, винца хлебнуть. Все, отрезало. И не в дуэли дело, будь она проклята! Что люди скажут – вот беда. Известно, что: "На попятный пошли. Сговориться заранее решили: чье оружье острее! О почетном проигрыше уславливаются. Или вовсе о ничьей! Знамо дело: приятели, рука руку моет. Еще и великий барыш на ставках слупят! Честь? Принципы? О чем вы, любезный? Вон, каждый день друг к дружке в гости шляются…"

В глаза сказать побоятся, но за спиной шепотком пройдутся.

Всем языки не оборвешь, к сожалению.

А город слухами полнится. Добрые люди доносят: Альраунов щенок молниями, как перышками, шарашит, огненные кукиши градом мечет, а глаза отводит – залюбуешься! Верней, залюбовался бы, когда б глаза в нужную степь глядели. Если не врут доброжелатели хоть на четвертушечку… Молчи, сердце! Иначе хоть в петлю. Было бы в запасе лет пять, а лучше – десять! Большим мастером Тьядену не стать, но доброго солдата сделать можно. Выслужился бы до сержанта-наставника, или устроился охранником при караванах. При его-то усердии, при его-то честности! Уж капитан Штернблад нашел бы парню хорошее место…

Что, умник? Нашел?!

Три дня, и прахом по ветру.

Хуже всего было то, что парень ни о чем не догадывался! Хитрый казначей Пумперникель, заварив дьявольскую кашу, главным условием предложил тайну. "Оружию" о предстоящей через год схватке знать не полагалось. Разумеется, о дуэли шептались даже грузчики в порту, но рядом с Тьяденом или гением-мажонышем любой, самый завзятый сплетник, становился нем, как рыба. Сболтнешь лишнего – капитан с чародеем в долгу не останутся. Да и кому охота испортить великую забаву?! Смешно, право слово! Год назад капитан бы тоже рассмеялся. За компанию. Пустяк, потеха: раб – не человек, случайный клинок – не фамильный меч. За год наточить, сколь возможно, баланс подправить, отшлифовать – и в бой. Наудачу. Выиграть приятно, проиграть обидно, но особых сожалений не предвиделось. Стареешь, братец? Сантименты, терзания? Добро б ты один: Мартин Гоффер тоже поначалу как на вещь смотрел, а потом оценил усердие. Бороться по вечерам повадился. Рудольф не препятствовал. Вряд ли на арене до свалки дойдет, но… Лишнее уменье не повредит: руки заломать – чтоб пассы делать не мог, рот заткнуть – чтоб заклятьем подавился; и шею свернуть, как куренку.

Однажды капитан застал Мартина за дурацким занятием: тот учил Тьядена стрелять из лука. Влетело "мудрецу" по первое число (лук? за год?!), но сам Рудольф вдруг задумался. На следующий день он отправился к знакомому оружейнику, вскоре притащив домой пружинный самострел-однозарядку. Перезаряжать игрушку времени не будет, зато… Склянку с ядом для стрел, купленную у аптекаря Борджиа, капитан спрятал в шкаф. В драке все средства хороши, а дуэльным кодексом яд дозволялся. Вернее сказать, не запрещался.

Небось, мажоныш-просперыш церемониться не станет!

Рудольф Штернблад остановился у письменного стола. Чернильница темной бронзы: дракон, мучась изжогой, разинул пасть. Перья гусиные, очинены заранее. Стопка девственно чистых листов пергамента…

Придвинул кресло.

Что ты делаешь, глупец?! Дуэль! честь! репутация…

Нехорошо усмехнувшись, капитан взял перо.

– …Мартин!

– Да, наставник?

– Зайди.

По лестнице Гоффер взлетел галопом, громко топоча.

– Слушай и запоминай. Повторять не буду. Велишь Тьядену немедленно собраться в дорогу. Ты едешь вместе с парнем. Насчет лошадей я распоряжусь. На сборы – час обоим. Вот деньги и рекомендательные письма. Первое – к моему сыну Вильгельму, личному лекарю графа Ла Фейри. Вручишь сыну письмо и сдашь мальчишку с рук на руки. После этого возвращайся. Тьядену передай: если хочет продолжить обучение, пусть отнесет второе письмо сержанту Эмилю Сорантено. Передаст привет от меня. И найдет какого-нибудь грамотея – сержант, когда я его видел в последний раз, читать не умел. Да, вот тебе третье письмо. Отдашь Тьядену при расставании. Это вольная. Все. Собирайся.

Ошарашенный Мартин раскрыл было рот для возражений. Закрыл. Потому что обожаемый наставник никогда раньше не смотрел на верного Гоффера, как на заклятого врага. И все-таки нашел силы выдавить:

– Но как же… как можно?! Дуэль?! Честь?! Репута…

Очнулся Мартин у фонтана. Болел прикушенный язык. Тело ныло, но кости были целы. Учитель опять оказался на высоте, если не считать безумной идеи. И это означало, что в случае отказа Мартина исполнить повеление…

– Эй, Тьяден! Собирайся! Быстро, быстро!

На душе скребли не кошки – львы, тигры и леопарды.

* * *

Чем славится юго-восточный рубеж графства Ла Фейри? Покладистыми селянками, душистым сеном, от которого коровы доятся исключительно сливками, и харчевней "У Старины Ника".

– Хозяин! – Мартин Гоффер шагнул в дверь, не дожидаясь, пока Тьяден привяжет коней, и застыл на пороге. Протер глаза, широко улыбнулся, впервые за всю дорогу. Шагнул к угловому столику. – Мускулюс! Дружище Мускулюс! Какими судьбами?!

Колдун Андреа Мускулюс, из числа доверенных лиц мага Просперо, коротал час за пивом и гребешками речного петуха, жареными в кляре. Каждый глоток, каждый хрустящий гребень делали колдуна еще мрачнее, хотя казалось: дальше некуда. Глядя в стол, заставленный пустыми кружками, Мускулюс глухо пробормотал:

– Судьба – злодейка…

Затем поднял взор на Мартина. Багровое, всклокоченное солнышко пробилось сквозь мрак:

– Гоффер? Ты?! Что ты здесь делаешь?!

Даже если бы Мартин собирался ответить, то все равно бы не успел. Мимо него, чуть не сбив с ног, пронесся чернявый юнец, на бегу застегивающий пояс. Судя по всему, минутой раньше юнец посетил нужник и избавился от очень большой заботы. Плюхнувшись за стол, чернявый счастливо ухватил кувшин:

– Дядька Андреа! А мне пива можно?

– Я тоже хочу пива. И мяса я хочу… – пробасили за спиной.

Это объявился голодный Тьяден.

Мартин Гоффер, человек капитана Штернблада, и Андреа Мускулюс, человек Просперо Кольрауна, долго смотрели на парней. Молча. Думая о своем. И складки на лицах разглаживались, а морщины исчезали.

– С рекомендательными письмами? – спросил Мартин.

– Ага, – кивнул Мускулюс. – К племяннице.

– Значит, в один дом. Мой к сыну написал. Выходит, испугался маг?!

– Дурья твоя башка! Просперо страх неведом. Не испугался, а совесть замучила. Люди говорят, ваш пацан ножи мечет, словно карась – икру. Кулаком стену прошибает. Муху копьем в глаз бьет. Вот хозяин и решил: на себя позор приму, а безвинную душу грех губить! Великое сердце, понимать надо!

– Люди, значит, говорят? Ну, эти люди нам тоже наговорили… Ваш, мол, луну с неба – щелчком! Море надвое разделит и суровой ниткой зашьет! Зря, что ли, еще год назад свечу ладонью гасил?

– Свечу он гасил, бездарь… Распорядитель, скотина хитрая, в свечке вытяжной фитилек присобачил: потянешь, она и гаснет!

– Ясно… А нашему камень на треть выдолбил. Для облегчения.

– Слушай, Гоффер, что же это получается?

– А хорошо получается, братец Мускулюс! Ежели бы один мальчонка исчез, а второй явился – тогда позор! Совесть совестью, а честь – одна, ее на всяк язык не натянешь! Но если оба не явятся для драки, тогда что?

– Ясное дело, что! Тогда твой учитель и мой наставник, Рудольфова гордыня и Просперово самолюбие…

– Ага! Дуэль века! Наконец узнаем, кто лучше!

– Чего там узнавать? Просперо твоего капитанишку в бараний рог!

– Ага! И этот рог твоему мажишке в задницу! До затылка!

– Посмотрим!

– Посмотрим!

– Главное, этих побыстрее доставить, сдать под опеку, и – домой! К сроку! Мы хозяйское распоряжение выполнили, с нас взятки гладки!..

– Так чего же мы сидим?

– Никуда я не поеду, – буркнул Тьяден, и Мартин Гоффер осекся, ибо впервые видел обычно спокойного парня в бешенстве. Оба мальчишки буравили друг друга такими взглядами, что будь у них вместо глаз ножи да посохи, лежать обоим в дубовых гробах. – Гад ты, гад безъязыкий! Почему раньше не упредил!

– Не твое дело! – рассердился Мартин. – Раскомандовался! Иди коней седлай!