Но, похоже, придется.
Снегурочки, как и положено, искрятся ледяными блестками, которыми сплошь усыпаны их длинные синие сарафаны и высокие кокошники; они улыбаются нам, приветливо машут руками и подступают все ближе. Кажется, девицы-красавицы совсем не перебирают ногами, а просто плывут, скользят над укрывшим землю снегом. Их лица – миловидные девичьи лица – неестественно белые, словно восковые или обильно припудренные, лишь огромные глазищи-кристаллы сияют зимним блеском.
Не гляди – обморозишься!
Обморозиться и вправду можно, но это надо большой фарт иметь. Вообще-то особой опасности Снегурочки не представляют. Разве что горазды по улицам закружить, ежели с ними хоровод водить откажешься. Лучше уж отплясать свое – быстрее отделаешься! Бывает, еще песни петь заставят: сам не заметишь, как уже горланишь «В лесу родилась елочка» или там «Пусть бегут неуклюже…». А станешь тихо петь, без души – загадки начнут загадывать; а то звать самих себя требуют: Снегу-у-урочка-а-а! И пока трижды не позовешь, метелью вокруг полощут, глаза запорашивают, дорогу путают… В конце концов покружат, попоют, позагадывают да и отпустят с миром. Главное, от поцелуев их уберечься – иначе точно ангину схватишь, с гарантией, если не воспаление легких… Недаром матери детям всякий раз наказывают: хороводы води, загадки отгадывай, а как только целоваться полезет, кричи во всю глотку: Волк! Серый волк идет! – и делай ноги.
Она гнаться не будет.
Одно скверно: не было у меня сейчас никакого настроения Новый Год справлять.
– Ой, кто это к нам на праздник пришел! – умильно всплескивают широкими рукавами, откуда сыплются снежинки, все три Снегурочки разом. – Да это ж мальчик Олеженька и мальчик Иеронимушка! Ой, а сколько детишек вокруг собралось! (Ну конечно, от этих зараз ни в сортире, ни в трубе не спрячешься: все насквозь видят.) Настала пора хороводы водить, песенки петь! А вот и елочка наша! – Снегурочки дружно оборачиваются к уцелевшей одинокой ели.
Мы с мальчиком Иеронимушкой, который давно в Деды Морозы годится, украдкой переглядываемся – и одинаково кривимся: вот ведь взялись на нашу голову!
Как бы парламентера не отпугнули…
Начинаю тихонько бормотать, как давным-давно учила тетя Лотта: Иду ногами, трясу не рогами, мету не хвостом, бью не хлыстом…
Красавицы хитро смотрят на меня; прыскают в ладошки.
… не полем, не долом, не штанами, не подолом, несу не росу – святую слезу…
Шиш вам! – в смысле, не вам, а мне.
Не помогает.
Сверху долетает негромкий свист – небось, наблюдатели Снегурочек заметили и решили нас предупредить. Вовремя, нечего сказать! Чем они там смотрят?
– Раз, два, три, елочка, гори! – радостно провозглашают тем временем Снегурочки, простирая руки к злополучному дереву.
И елочка вспыхивает. Мерцающим голубым огнем без дыма, отчего в яру сразу становится светлее. От горящей елки, вопреки ожиданиям, веет холодом – и одновремено я вижу, как чернеет, скукоживаясь в ледяном пламени, короткая темно-зеленая хвоя. Кажется, именно это зовется ведьминым огнем…
– Что ж вы, дети, не пляшете, хороводы не водите? – Снегурочки вновь оказываются рядом с нами, и я поражаюсь однообразию их репертуара. – Аль не весело вам, аль не радостно?
Нам радостно.
Ближайшая красавица с отмороженной, навсегда застывшей на губах улыбкой делает шаг ко мне; явное намерение увлечь меня в танец просто написано на восковой маске.
И ответно в моем мозгу возникает картина. Слова цепляются за слова, они в начале, в середине, в конце, бегут вольным табуном по степи, белыми гребнями по сини волн… Другой мир распахивается передо мной, лубочно-яркий, карнавальный, плеснув в лицо запахом трав и душистой хвои. На этот раз я не собираюсь сдерживаться, превращать все в пустую шутку; я делаю невидимый другим шаг – и вот я уже там.
Эта сказка была написана не мной, она пришла к нам из седой старины задолго до моего рождения – но сейчас это моя сказка, и устыдитесь, неверующие!
– Эй, девки, хорош хоровод-то водить, давайте-ка лучше через костер прыгать!
Чернобровый парень – красный кафтан, широченные шаровары зеленого атласа заправлены в сафьян щегольских сапожек – залихватски подкрутил буйный чуб, сбил на затылок шапку.
– Отчего б и не потешиться? – весело откликнулась одна из девок, разрывая круг. – Ты, Лель, костер только пожарче пали, а то через него и кочет перескочит!
Смех, визг, смолистый факел ныряет в груду сухого хвороста. Мгновение, и пламя с треском взвивается до небес, словно и впрямь стремясь лизнуть пронзительно-голубое полотнище, раскинувшееся над головами.
– Ой, держите меня!
Визг, смех, летящими на огонь бабочками взмывают над костром цветные сарафаны, и самые молодые из парней не упускают случая с замиранием сердца заглянуть туда, под них…
– А ты что стоишь, невесела? Аль боишься? Кто ж тебя такую замуж-то возьмет?
Глаза девушки неестественно блестят.
Слезы?
Лед?
Она молча разбегается, прыжок – и тоненькая фигурка, плеснув подолом, на миг зависает в воздухе; жадные, жаркие языки пламени тянутся к ней…
Весьма чувствительный толчок под ребра выбрасывает меня обратно. Картинка мгновенно тускнеет, становится плоской, ненастоящей, как плохая фотография – и пламя быстро пожирает ее, превращая в легкий рассыпчатый пепел.
Снегурочки, сбившись вместе, ошарашенно пятятся от нас, и впервые в их холодных глазах мелькает что-то человеческое.
Страх.
И еще: отблески того веселого огня, который минутой раньше едва не принял их в свои объятия. Сейчас Снегурочки выглядят совершенно несчастными, напоминая обычных перепуганных девчонок. Ну и пусть идут себе, если все поняли.
Вот только почему старый Сват-Кобелище не на них смотрит, а мне через плечо?
Оборачиваюсь.
И вижу: по склону неспеша спускается человек.
Неспеша.
По склону.
По обледенелому склону высотой добрых тридцать метров.
Идет себе, как по асфальту – ровно, легко, не глядя под ноги, не пытаясь ухватиться за что-нибудь руками; остановись! поскользнешься! упадешь!.. куда там!
Идет.
Человек, в бежевой куртке и белых брюках, уже в самом низу склона. Вот он наконец ступает на ровное место – и прежней расслабленной походкой направляется к нам. Из-за светлого одеяния, да еще благодаря удивительному спуску, наши наблюдатели, видимо, его и проморгали. Или не проморгали? Ведь свистели! Я еще тогда подумал: это они насчет Снегурочек спохватились! Впрочем, неважно.
Встреча вот-вот состоится.
И тут Снегурочки неожиданно вновь оживают.
– Ой, кто это к нам на праздник пришел! – вся троица оборачивается к новоприбывшему, начиная скользить ему навстречу. – Да это же мальчик Коленька! А любишь ли ты, Коленька в загадки играть?
– Люблю, – широко улыбается человек, подходя ближе и останавливаясь перед Снегурочками.
В свете догорающей елки его лицо кажется мне смутно знакомым.
– И загадки люблю, и вас люблю, Снегуроньки мои дорогие! Дайте-ка я вас расцелую, от всей души!
Он что, придурок?! – или приезжий, как магистр?!
Давно горло не полоскал?!
Однако крикнуть, предостеречь, я не успеваю: человек делает шаг вперед, и ближайшая Снегурочка оказывается в его объятиях. Поцелуй длится долго, очень долго, у меня у самого перехватывает дыхание – когда я замечаю, что Снегурочка уже не обнимает человека в бежевой куртке, а наоборот, судорожно пытается вырваться из его цепких объятий.
Две ее подруги, бросив пленницу на произвол судьбы, испуганно пятятся прочь, как пару минут назад – от нас с Ерпалычем.
То ли мне это кажется, то ли действительно вокруг парламентера возникает призрачный светящийся ореол, Снегурочка в его объятиях виснет без чувств, ее очертания плывут, тают… Она действительно тает! В следующее мгновение на землю из рук человека оседает с тоскливым, безнадежным всхлипом февральский сугроб – чтобы растечься лужицей талой воды.
Ореол медленно гаснет. Человек оборачивается к двум оставшимся Снегурочкам – но на их месте кружится, метет снежный вихрь, в котором исчезают обе стройные фигуры. Нас обдает холодным дыханием, пригоршня снежинок ударяет в лицо… тишина.
Никого.
Только догорает елка, и синеватые блики пламени играют на лице парламентера, делая его похожим на лицо мертвеца.
Впрочем, мы с Ерпалычем выглядим, наверное, не лучше.
5
– Убедительная демонстрация, – Ерпалыч смотрит на гостя с явным уважением. – Впечатляет.
Человек легкомысленно машет рукой – а, пустяки, мол! – и я наконец вспоминаю, где мы с ним встречались.
Я – заведующий кардиологическим отделением. Мне Идочка сейчас звонила…
Вне всякого сомнения, это был он: тот самый симпатичный парень-кардиолог, чьим заботам мы с Фолом и Риткой без всяких задних мыслей препоручили парализованного Ерпалыча.
– «Скорая» твоя где, доктор? Наверху ждет? Две койки заготовил? – неприязненно интересуюсь я у кардиолога.
Ерпалыч в недоумении косится на меня. Он-то этого не помнит!
– Это, дядько Йор, твой лучший друг, – поясняю я старику. – Доктор Айболит. Ты еще из его «скорой» взапуски бегал. Помнишь? – или склероз одолел?!
– Совершенно верно! – улыбка у парня прежняя: искренняя, открытая, обезоруживает наповал. – Мы ведь действительно везли вас лечить, Иероним Павлович! И даже успели кое-что сделать, прямо в машине – пока вы не пришли в себя и не исчезли столь… необычным образом! Если бы не наши старания, вы бы, между прочим, могли и вовсе не очнуться. Сам я, действительно, не врач, но медработники у нас в машине были, можете потом у них поинтересоваться.
Ерпалыч молчит. Вместо него вновь встреваю я. Парень говорит очень убедительно, ему хочется верить, но я разучился верить слету – и поэтому пытаюсь найти брешь в его аргументах:
– Ну хорошо, вы добрые самаритяне и вообще альтруисты! Зачем тогда нужен был весь этот маскарад? Белые халаты, завкардиологией, похищение?.. Зачем врать-то было?
– А скажи я вам правду, вы бы мне поверили? – хитро щурится парень, и гусиные лапки шустро разбегаются из уголков его глаз к вискам. – Про заинтересованность в господине Молитвине, как в ценном работнике, про то, что наши врачи гораздо быстрее поставят Иеронима Павловича на ноги – и медикаментами, и заговорами, о каких в обычной храм-лечебнице отродясь не слыхали… Поверили бы?
Я молчу. Крыть нечем. Конечно, не поверили бы. Ни я, ни, тем более, Фол с Риткой.
– Или вы предпочли бы и дальше препираться с бюрократами из неотложки? Слушать мои объяснения-заверения, спорить, сомневаться – а потом обнаружить, что Иероним Павлович, прошу прощения (вежливый кивок в сторону моего спутника), уже окоченел? Такое знакомство вам понравилось бы больше?
Да, он умеет быть убедительным, этот молодой напористый парень. Кажется, Снегурочки назвали его Колей?
– Ты бы хоть представился, мальчик Коленька, – недовольно бурчу я, почти сдавшись под напором его железной логики. – Славное дело: ты нас знаешь, чешешь как по-писаному, а вот мы тебя…
На ты я называю его из принципа. Довольно дурацкого принципа, наверное.
Парень звонко хлопает себя ладонью по лбу.
– Простите, господа! Совсем забыл… – он смотрит на подмерзающие останки Снегурочки и тихо улыбается сам себе. – Полагаю, мальчик Коленька не устроит обе высокие договаривающиеся стороны. Знаете что? – зовите меня Лелем. Пока.
– Пока что, Лель? – подает наконец голос Ерпалыч.
– Пока мы не познакомимся с вами и Олегом Авраамовичем поближе, – оборачивается к старику Коля-Лель.
– А вы считаете, таковое знакомство необходимо высоким договаривающимся сторонам? – ядовито интересуется Сват-Кобелище, и я мысленно ему аплодирую.
– Считаю, – Лель мгновенно становится серьезным. – И еще раз приношу извинения за все возникшие недоразумения. Поверьте, мы сами об этом сожалеем! И сотрудничество наше будет строиться на условиях, с лихвой компенсирующих… э-э-э… былые затраты.
– Я знаю, ваш магистр на это уже намекал, – кивает Ерпалыч.
На долю секунды лицо Леля меняется.
– Магистр? – переспрашивает он. – Ах да, магистр… конечно!
– Не далее, как сегодня, – усмехается старик. – Должен отметить, вы работаете весьма оперативно.
– Стараемся, – расцветает Лель, но на сей раз его улыбка похожа на искусственный цветок.
– Итак, что вы конкретно хотите нам предложить? – Ерпалыч наконец решил взять быка за рога, и я полностью с ним согласен.
– Работу в нашем центре. По вашему профилю. Изменение реальности, методы воздействия, приспособления, рычаги давления и управления, – Лель явно увлекся. – Только вместо любительских спектаклей – профессиональный театр. Отличное оборудование, библиотека, доступ к любым материалам. И оклады, между прочим, соответствующие вашей квалификации.
– Ну-ну, не преувеличивайте, молодой человек! Сами только что в Берендеево царство игрались! К чему вам пара доморощенных кустарей – с такими-то возможностями?!
– Не прибедняйтесь, Иероним Павлович! – перебивает старика Лель. – Доморощенные кустари! – он даже фыркает. – Один после инсульта ухитряется обернуться и уйти у нас из-под самого носа, другой удирает от группы захвата верхом на китоврасе…
– На ком?
– На китоврасе… ну, это старославянское название кентавров! Дело в том, что наша терминология несколько отличается от общепринятой…
И тут меня наконец понесло! Заболтать нас решил, Колян? Не выйдет! Гладко стелешь, друг ситный!
– Китоврас?! – кричу я Лелю прямо в лицо, и он невольно отшатывается. – Это мой друг Фол – китоврас?! Это Папочка – китоврас?! Да сам ты китоврас, и все вы там китоврасы! Лечить они Ерпалыча собирались! Работник он ценный! А кто телефон ему отключил, чтоб скорую вызвать не могли, а?! Кто полковника с громилами в мою квартиру прислал?! Стреляли в нас, понял?! Савву-электрика кто подставил, чтоб на дядька Йора выйти?! Кто Фимку в заложниках держит?! Отвечай, гад!
Я наконец выдыхаюсь и стою, тяжело дыша.
Кажется, произведенный эффект равен нулю.
– Можно отвечать? – вежливо интересуется Лель.
– Можно.
– Вот и чудненько. Отвечаю по порядку. Никаких телефонов мы не отключали. Зачем? Нам Иероним Павлович нужен живым и здоровым. Иначе к чему нынешняя встреча?
– Допустим…
Врет умело: ровно наполовину. Что старика от перенапряжения инсульт хватит, они и впрямь предугадать не могли. Так что насчет живым и здоровым – похоже, правда. А телефон вы отключили, господа хорошие! Как выяснили, что прослушивание накрылось, что «Куреты» – и в Африке «Куреты» – так и оборвали связь.
Ладно, давай дальше.
– Далее, – невозмутимо продолжает Лель, – архистратигами командуют соответствующие органы. Захоти мы организовать подобный налет, цель явно не оправдала бы затраченных средств. Опять же, судя по вашим словам, Олег Авраамович, в вас стреляли. Нашим сотрудникам такое и в голову не пришло бы, причем не только из-за псов Святого Егория, в просторечьи – Первач-псов! Повторяю, мы заинтересованы в сотрудничестве, а не в конфликте!
– А кто же тогда?..
– Это мы сейчас выясняем, – сухо сообщает Лель. – Что касается электрика Саввы, то это действительно наша работа, признаю. Но сами посудите: как еще прикажете искать неуловимого шамана из, простите за вежливость, Дальней Срани? Вы же, Иероним Павлович, конспиратор от Бога, – в голосе Леля звучит уважение, – мы к вам и на пушечный выстрел подобраться не могли! Насчет Саввы не беспокойтесь: его клиент позавчера забрал заявление, дело закрыто, а сам Савва получил пару-тройку очень выгодных заказов, сейчас квартиру в центре покупать собирается. И всем доволен.
Лель переводит дух.
Врет?
Нет?
Понятия не имею…
