За штурвалом «стрекозы» сидело дитя конвейера.
Серийная штамповка.
Никто, и звать никак.
– Мы подлетаем, – повторил раб. – Прошу пристегнуть ремень.
Тарталья глянул вперед, ожидая увидеть помпезное здание, с колоннами и мраморными террасами. Что-то вроде виллы мар Шармаля, только раз в десять больше…
Он ошибся.
Из горы росла крепость. Самая настоящая цитадель. Не прилепилась к склону, на манер лишайника или ласточкиного гнезда – гора и крепость составляли одно целое. С трудом понимаешь, где заканчивается творение природы, и начинаются шедевры фортификации, возведенные адским трудом рабов. Утесы, похожие на бастионы; меж них умело маскируются бастионы, смахивающие на утесы; ряды узких бойниц, утопленные в базальт трехъярусные батареи плазматоров, энергопоглотители, щиты-антилучевики…
И ни малейшего намека на вход!
«Стрекоза» летела на скалы, не сбавляя скорости. У Лючано появилось скверное подозрение. Должно быть, легат передумал и приказал рабу размазать «стрекозу» вместе с дерзким невропастом ровным слоем по периметру школы. А потом все спишут на несчастный случай.
Перекрывая шум ветра, впереди раздался лязг. Из скалы выполз стальной язык посадочной плиты. «Стрекоза» резко затормозила, повисла в воздухе и мягко опустилась на плиту, прилипнув к ней присосками шести металлопластовых лап.
Стрекот прозрачных крыльев стих.
– Можете выходить. Вас встретят.
Лючано отстегнул ремень, выбрался из пассажирского кресла и спрыгнул вниз, на металлическую плоскость, отозвавшуюся гулким эхом. Под ногами, в ажурных фермах, насмешливо посвистывал горячий ветер. Он по-прежнему не понимал, куда надо идти. Негостеприимная плита, летательный аппарат и два человека: один – свободный, другой – раб. Каменная жаба-великанша высунула язык. Сейчас тварь ощутит на нем добычу, и… Утробный гул пресек мрачные мысли. Скала треснула зубчатым разломом, открывая черный зев прохода.
Из тьмы объявился человек.
«Нет, это не легат. Не соизволил встретить лично. Центуриона послал…»
В петлицах форменного оливкового кителя офицера сияли два имперских орла. Слева на груди, над сердцем – эмблема военно-космических сил Помпилии. Портупея, тяжелый «Скорпион» в кобуре, галифе наглажены так, что о боковые стрелки можно порезаться. Сапоги горят умопомрачительным блеском. И над всем этим казенным великолепием – презрение к штатскому, чужаку, высеченное в граните лица.
Воплощенная Гордость Расы в натуральную величину.
Хотя ростом центурион не вышел. Гордость Расы, по прикидкам Лючано, должна быть на две головы выше. И в плечах существенно шире.
– Добрый день, офицер. Я здесь по вызову гард-легата Тумидуса. Борготта, личный эмпат легата.
Центурион мрачно окинул «личного эмпата» взглядом.
– Следуйте за мной.
Здороваться у помпилианцев, похоже, было не принято.
«И как их вудуны сюда пустили? – думал Лючано, шагая позади офицера по бесконечным коридорам школы. – Дураку видно: это не просто учебное заведение, а укрепленная база. Небось, и отдельный тренировочный космодром имеется. А арсенал? С ума сойти…»
Он представил, в какую сумму обходится аренда горы, право на строительство военных объектов, разрешение на маневры в системе – и чуть не схватился за голову. Для его личных целей хватило бы жалкой толики этих средств.
«И ведь платят! Курорты, что ли, приглянулись?»
В трамбовке пляжей и флирте с легкомысленными туристками, вместо изучения стратегии и тактики космических сражений, бравых вояк заподозрить было трудно. Рядом с директором «Вертепа» по коридорам школы маршировал, молодцевато печатая шаг, Дух Воинской Дисциплины.
Ни один вудунский бокор не отважился бы вызвать такого грозного Лоа.
Стерильная чистота. Холодный матовый отблеск термосила – покрытия стен, способных выдержать температуру в тысячи градусов. Часовые на каждом углу. Ряды запертых дверей – казармы? учебные классы? тренажерные залы? Таблички на дверях отсутствовали, имелись только номера. Дважды центурион молча делал предупреждающий знак рукой. Они останавливались и ждали, пока мимо пройдет строевым шагом манипула курсантов – в колонну по два, во главе со штандарт-вексиллярием, на чьих петлицах щелкали клювами четыре орла. Провожатый Лючано (так и хотелось сказать: конвоир) вскидывал руку ладонью вниз; офицер, ведущий колонну, отвечал таким же приветствием. Курсанты скрывались за углом, и центурион с гостем продолжали свой путь.
Наконец они замерли перед стандартной дверью с номером LXXXII.
– Ждите здесь.
Щелкнул замок, центурион скрылся за дверью, и Тарталья остался в коридоре один. От нечего делать он принялся глазеть по сторонам, но скоро оставил это занятие – никаких достопримечательностей, отличных от увиденного ранее, в поле зрения не наблюдалось. Сомнительное разнообразие в интерьер вносили лишь миниатюрные глазки надзорных камер под потолком.
«Сейчас примут по ошибке за лазутчика…»
Развить это неприятное допущение он не успел. Вновь щелкнул замок.
– Входите.
Центурион был не многословнее раба-пилота. И куда менее вежлив. Общение с Тартальей он, судя по всему, считал ниже своего достоинства. Провести, сдать с рук на руки, уйти и забыть – как выбрасывают из памяти, например, посещение скверно убранного сортира.
За дверью обнаружилась приемная. По форме и размерам она напоминала не слишком просторный гроб. В «гробу» имелся стол с терминалом, за которым сидела женщина в форме, в чине обер-центуриона. «Секретарь?» – предположил Тарталья. Он не помнил, как называют секретарей в военных школах. Адъютант? Денщик? Дневальный? Нет, как-то иначе…
Офицер, сопровождавший Лючано, вскинул руку, щелкнул каблуками и удалился восвояси. Спина его излучала нескрываемое облегчение.
– Лючано Борготта?
– Да, синьорита.
– Вас ждут.
Обер-центурионша кивнула на вторую дверь в торце «гроба».
Тон ее мог заморозить океан.
– Вы сегодня прекрасно выглядите, синьорита, – сказал Тарталья, кланяясь. – В следующий раз я принесу вам букет цветов. Вы любите хризантемы?
И только потом вошел в указанную дверь.
«Все когда-то случается впервые, – улыбнулся издалека маэстро Карл. В улыбке маэстро крылось больше сочувствия, чем веселья. – Потеря невинности, удаление аппендикса. Импотенция. Смерть, в конце концов. Ты вот, малыш, впервые будешь работать куклу в военно-космической школе Помпилии. Я бы поздравил тебя, но не уверен, что это будет к месту…»
Маэстро Карл, как обычно, попал в самую точку.
IV
Зал был помпезен и огромен.
По контрасту с казенщиной коридоров и теснотой приемной это чувствовалось с особенной остротой. На сцене могла бы выстроиться двойная когорта при поддержке штурмового броневика. Прямо за лазерной рампой колыхался тяжелый занавес в складках. Бархат цвета запекшейся крови с обеих сторон – да-да, с внутренней тоже! – по центру украшал золоченый орел, держа в когтях змею. Пернатый хищник был разрезан посередине, по вертикали: иначе занавес не смог бы разойтись в нужный момент.
С точки зрения Лючано, это снижало пафос и наводило на крамольные мысли.
Расположился Тарталья за кулисами, в отведенном ему закутке. Отсюда, пока не началась главная работа, он мог любоваться системой мощнейших голопроекторов и камер-фиксаторов, акустических отбойников и резонаторов; турелями прожекторов – пакетниками и «пистолетами»…
Не лучший, но приемлемый способ скоротать время.
Не лучшее, но приемлемое место работы.
Лючано усмехнулся. Разумеется, гордый помпилианец не мог предать огласке тот факт, что он прибег к услугам контактного имперсонатора. Легат читает речь выпускникам при поддержке невидимых костылей? – позор! А вот личный эмпат – это другое дело. Эмпат и невропаст в некотором роде антагонисты. Невропаст ведет куклу, корректируя ее по ходу дела. Эмпат же никого никуда не ведет. Он считывает эмоции клиента, фиксируя динамику эмограммы в пси-архивах собственного мозга. Позже это даст возможность включить эмограмму в запись выступления, чтобы зрители не только увидели все воочию, но и частично пережили чувства оратора.
Общественное мнение утверждало без околичностей:
«Личный эмпат – это престижно. Это – показатель искренности. Это – очень дорого. Этим можно гордиться!»
А помощь невропаста – не предмет для гордости.
«Ирония судьбы, – подумал Тарталья. – Работать куклу под личиной своей противоположности. Вечером можно будет посмеяться».
Он прильнул к окошку, откуда просматривался зрительный зал.
Зал мало-помалу заполнялся. Блеск галунов, тихий перезвон орденов, шарканье ног. Мягкие кресла первых рядов – золоченые подлокотники с львиными мордами – принимали в себя старших офицеров. Ряды, начиная с пятого, оккупировал младший офицерский состав. За ними расположились выпускники в парадной форме: они уже успели получить чин унтер-центурионов. Остальные места предназначались для курсантов: сейчас они колоннами текли через шесть дверей.
Казалось, веренице молодых людей в одинаковой форме не будет конца. Зал школы – ненасытный хищник – поглощал и переваривал биомассу, а на смену сгинувшим героям шли новые, новые, новые… Но в какой-то момент зал насытился, поток военных иссяк, двери бесшумно закрылись, и свет погас.
Тишина.
Космическая, всеобъемлющая тишина.
«Они и дышат в унисон? – восхитился Лючано. – Вот это дисциплина!»
Над авансценой медленно разгорелось пурпурно-золотое сияние. Занавес пополз в стороны. Половинки орла утащили в гнездо по половинке змеи. Кто одержал при этом победу, осталось загадкой. Вступила музыка: грозному рокоту басов вторили медь труб и звон литавров. В полу сцены раскрылся широченный люк. Из него всплыла уменьшенная, но очень точная копия орудийной башни боевой галеры. На плоской верхушке замер человек в форме с нашивками дисциплинар-легата.
«Начальник школы», – догадался Лючано.
– Сыны Империи! Воины! – голос, усиленный линзами аэро-акустики, рухнул на зал океанской волной. – Настал ваш день! Мы благословляем на службу Отечеству новых офицеров, вчерашних курсантов. Сегодня нас почтил своим присутствием кавалер ордена Цепи и малый триумфатор, гард-легат Гай Октавиан Тумидус!
В ответ взметнулись три тысячи рук.
– Виват! Виват! Виват!
Башня гигантским поршнем ушла вниз. Когда она вновь поднялась – наверху стоял Гай Октавиан Тумидус собственной персоной, в мантии с багряной каймой, наброшенной поверх мундира. Гард-легат поднял руку – то ли приветствуя, то ли требуя возвращения тишины.
Последнее было излишним: зал и так затаил дыхание.
Именно в этот момент Лючано начал действовать. Он потянулся к кукле, нащупывая пучки ведущих нитей. Ага, мимические мышцы… Это сейчас главное. Осанка гард-легата и так выше всяких похвал. Жестикуляция скупая, это хорошо, меньше работы. А маэстро Карл, который всегда находился рядом, тайное альтер-эго Лючано, уверенно взялся за вербальный пучок, нашарив в глубинах памяти куклы свежий отпечаток речи.
«Прочел-таки… сдержал слово!..»
Тарталья смутно ощущал, что от Тумидуса во все стороны тянутся еще сотни, тысячи особых нитей. Крепкие, властные, жгучие, они напоминали поводки. Казалось, гард-легат тоже был невропастом, командиром легиона марионеток.
Прикосновение к этим нитям грозило опасностью.
Сверху на оратора рухнул столб солнечного света. Словно небеса благословляли гард-легата, озарив божественным сиянием.
– Я рад приветствовать в этом зале надежду Отечества, его будущее!
«Для начала – общая торжественность и в меру официоза. Стартовая отметка, откуда начнет развиваться речь куклы. Если сразу взять слишком мощно, не выдержим динамику роста. Здесь берем паузу… Достаточно».
– Отечество дало вам свою любовь и заботу, опекая и направляя по верному пути. Наставники, имеющие огромный боевой опыт, первоклассные тренажеры, учебные классы, новейшие корабли…
«Еще одна пауза. Речь всплывает без осложнений. И окинуть зал взглядом: ты каждому заглянул в глаза».
– …все самое лучшее Отечество щедро предоставило вам! И я уверен…
«Нарастить силу голоса. Стоп, хватит! А связочки у него хлипкие…»
Лицо Тумидуса оживилось, заиграло, отражая гамму чувств, которую полагалось испытывать старому вояке. Во многом он действительно испытывал эти чувства, но проявить без чужой помощи не умел. Оставалось сделать тайное явным, вытащить наружу – чем Лючано сейчас и занимался с нескрываемым удовольствием.
Работа увлекла невропаста. Гард-легат оказался интересным клиентом. Несмотря на всю антипатию к помпилианцу, работать его было на удивление легко. В эти минуты Тарталья создавал настоящее произведение искусства.
– …в безумии окружающего хаоса! Прогнившие «демократии» плетут интриги за нашей спиной! Бесчисленные варварские миры с их дикарскими нравами, жадностью и амбициями; волны мигрантов с перенаселенных нищих планет – вся эта накипь несет угрозу цивилизации! Вы – ее оплот! Родина с надеждой смотрит на вас…
«Кто б говорил, – Лючано выровнял кукле дыхание, сбитое длинным пассажем. – Жадность, козни и амбиции, значит. А сами у вехденов две планеты оттяпали. Независимому Тасколу угрожаем. Если б не Тройственный союзный договор…»
«И ты, малыш, помогаешь этой ходячей эпидемии, – тихо спросил маэстро Карл, – вдохновлять юных офицеров на подвиги?» Лючано пожал плечами. Да, помогаю. Работа, как работа. Можно подумать, отбарабань легат речь, заикаясь и вспоминая текст на ходу, – юные офицеры тут же запишутся в пацифисты, бросят военную карьеру и разъедутся по домам?
Маэстро Карл ничего не сказал в ответ.
Тем временем клиент вещал с огнем во взоре. Он испытывал неподдельный душевный подъем. Тарталья прекрасно знал, почему. Не пафос речи, аплодисменты и крики «Виват!», несясь из трех тысяч луженых глоток, вдохновляли Гая Октавиана. Работа невропаста неизбежно сопровождается легкой стимуляцией центров удовольствия в мозгу куклы. Клиент испытывает эйфорию, он в восторге от собственных действий, не замечая внешней коррекции. И не важно, произносит он речь, показывает голую задницу или связно возглашает тост, невзирая на уйму поглощенного алкоголя.
Кукла счастлива.
Правда, потом она не любит вспоминать, что прибегала к услугам кукольника.
– На ваши плечи легла забота о процветании Отчизны! Могущество Помпилии, ее способность обеспечить своих граждан необходимым для процветания количеством рабов… дать отпор любому агрессору…
Лючано не сразу обратил внимание на пульсацию в висках. Проклятье! Знакомая боль подобралась незаметно, как наемный убийца. Теперь она уверенно распространялась от висков к темени и затылку, захватывая все новые и новые территории, обращая в рабство чувства и мысли, на манер победоносных армад гард-легата Тумидуса.
На лбу Тартальи выступил холодный пот.
Только не сейчас! Он давно не работал с куклами! Критическая пси-масса не могла накопиться. Почему же боль настигла его?
Вчерашний ученик бокора!
Бесконечный, обреченный танец. Отчаяние и мольбы испуганной туристки. Наука старика-экзекутора Гишера. Милосердие, мучительное милосердие, которое нельзя было дарить. Не в этом ли причина? Хватит! Отставить панику! Сейчас главное – держаться. Не пустить боль наружу, заблокировать каналы, не дать ей выплеснуться в куклу.
Хоть бы эта речь поскорее закончилась! Есть шанс вытерпеть, дотянуть…
Он не дотянул.
Боль тараном ударила изнутри, сметая выставленные преграды. Пламя вырвалось наружу, в нити, ведущие к гард-легату. Наполнило их, словно вода – резиновый шланг.
– …доверена слава и гордость Империи – корабли ее военно-космического флота!
