– С дедушкой не надо, – возразила Юлия, счастливая, что теперь настала ее очередь выкладывать козыри. – Я свяжусь с отцом. Наши миротворцы скоро будут на Михре. Если сроки нас устроят, наместник не откажет любимой дочери в кое-каких полномочиях.
Очень скоро «Герсилия», на борту которой волей Тита Макция Руфа возникла из небытия госпожа советник по гуманитарным вопросам, присоединилась к миротворческому контингенту.
– Почему вы приняли личное участие в поисках? – спросила Юлия.
– Я – адвокат Борготты.
Вудуни подняла бокал с вином на уровень глаз: дескать, ваше здоровье! Они с помпилианкой сидели в каюте Юлии: наедине, с глазу на глаз. Дети спали, Антоний куда-то убрался. До высадки на Михр оставалось время; обе женщины сгорали от нетерпения, но скорее откусили бы себе языки, чем признались в этом вслух.
– Ну и что? Вы – казенный адвокат. Вас назначили. Откуда такое рвение?
– Допустим, я – честный адвокат. Не верите? Хорошо, а почему вы его ищете? Только не говорите, что вы – его невеста!
– Я – его работодатель. Он собирался подписать со мной контракт.
– Впервые вижу работодателя, гоняющегося за сбежавшим работником по всей Галактике.
– Впервые вижу адвоката, рискующего ради навязанного клиента.
– Ну и как?
– Вы мне нравитесь.
– Вы мне – тоже.
Женщины улыбнулись друг другу. Обе знали, что хороши собой; обе знали то же самое о собеседнице. Со стороны могло показаться, что разговор – поединок фехтовальщиц. Парады, уколы, репризы. Поиск слабого места. Призрак странного чувства стоял между помпилианкой и вудуни, ускользая, когда его пытались окликнуть по имени.
Любопытство?
Обоюдная симпатия?
Ревность?
– Давайте начнем сначала, – предложила Юлия, беря с блюдца тарталетку с деликатесом: горкой лаково-черной икры рыбок боро-оборо. – Словно ничего не было. Итак, почему вы ищете его не за страх, а за совесть?
Адвокат взяла другую тарталетку, с грибами и козьим сыром.
– У него Лоа с когтями. А вы?
– Он причинил ментальную боль моему сорасцу.
– У меня докторская степень по фундаментальной одержимости. Но я с трудом оторвала его Лоа от своего, за миг до совокупления. Хотите что-то добавить?
– У меня докторская степень по социостратегии. Он снял мне шелуху. И спровоцировал кризисный приступ без негативных последствий.
– Вам не кажется, что мы похожи на двух извращенок, тоскующих по жестокому любовнику?
– Кажется.
– Начнем сначала.
– Пожалуй.
На правах хозяйки Юлия наполнила опустевшие бокалы. «Castello dei Grampolla», купаж Permarco. В насыщенном рубине сошлись ароматы древесного угля, сухих трав, дыма, горячего гравия, черной смородины и вишни. Большое количество сладких танинов делало это вино дамским фаворитом. А цена – несбыточной мечтой для большинства.
Юлия Руф числилась в меньшинстве.
– Итак, зачем?
– Не скажу.
– Ну и я не скажу.
Все оставшееся время они болтали о пустяках.
IV
– …Орбитальный диспетчерский центр Михра вызывает миротворческий контингент Помпилии. Повторяю: орбитальный диспетчерский центр Михра вызывает…
Без визуального гиперконтакта по молчаливому обоюдному согласию решили обойтись. Для решения процедурных вопросов и передачи навигационной информации голосовой связи более, чем достаточно. И энергии уходит меньше.
– На связи обер-манипулярий Лициний Катон, офицер-координатор 2-й эскадры Первого Квинтилианского галерного флота. Как меня слышите?
– Слышим вас хорошо, обер-манипулярий. Передаем экстренное уведомление: срочно измените курс следования! Повторяем, ОДЦ – миротворческому контингенту: срочно измените курс следования! Азимут…
В первую секунду Катон решил, что ослышался. Или в ОДЦ сидят буйные психи – с михрянцев станется! Но тут начался повтор, прозвучало слово «азимут», и обер-манипулярий очнулся. Да что эти дэвом трахнутые вехдены себе позволяют?! Им, понимаешь, одолжение делают, спешат на помощь, забыв былые распри – а они, вместо благодарности…
С трудом сдерживая гнев – ах, некстати вспомнилась гнусная вехденская агитка «Гнев на привязи»! – он прервал нахала из орбитального центра:
– ОДЦ, вас не понял. Повторяю: ОДЦ, вас не понял! Миротворческий контингент ВКС Помпилии входит в систему по просьбе правительства Михрянской республики. Извольте обеспечить встречу миротворцев согласно предварительным договоренностям! Как меня поняли?
На том конце гиперканала воцарилось молчание. Катон представил, как насмерть перепуганный связист, сбиваясь на скороговорку, докладывает по начальству, и хмыкнул. Вехденам спуску давать нельзя. Пусть с самого начала знают свое место!
Попросили помощи – теперь не жалуйтесь.
– Достойный ответ, обер-манипулярий, – с удовлетворением констатировали за спиной.
Консуляр-трибун Марцелл вошел в рубку бесшумно, как всегда.
– Здравия желаю, господин консуляр-трибун! – Лициний Катон вскочил, вытягиваясь по стойке «смирно», и молодцевато щелкнул каблуками. – Докладываю…
– Вольно, – махнул рукой Марцелл. Даже нарочито небрежное движение вышло у командующего точным и резким. Сухая ладонь рассекла воздух на манер сабли. – Отставить доклад: я все слышал. Назревает нештатная ситуация. Что ж, я подозревал это с самого начала. Дальнейшие переговоры я буду вести лично. Оставайтесь в рубке, мне может понадобиться ваша помощь.
– Слушаюсь, господин консуляр-трибун!
Марцелл подошел к пульту, но садиться в кресло не стал. Сухопарый, подтянутый, разменяв девятый десяток, консуляр-трибун двигался стремительней юноши. Язык не поворачивался назвать его стариком. Хотя коротко подстриженные волосы Марцелла давно приобрели цвет благородного серебра, энергии члена коллегии трибунов, наделенных консульскими полномочиями, завидовали молодые брюнеты-центурионы.
Трижды Марцеллу предлагали стать полным консулом, и один раз – императорским наместником на Юниусе. Военный до мозга костей, он всякий раз отказывался, утверждая, что без армии одряхлеет и умрет.
– ОДЦ Михра вызывает миротворческий контингент!
– На связи командующий миротворческими силами Гай Клавдий Марцелл. Что у вас стряслось?
Пауза. Словно континуум вдруг сделался вязким, и сигналу требовалось время – преодолеть сопротивление.
– На Михре, в северо-западном районе Кашмихана, зафиксированы аномальные природные явления, могущие представлять опасность для кораблей. В связи с этим просим…
– Кашмихан? Это рядом с нашей наземной базой?
– Э-э… Да.
– Что за аномальные явления? Точнее!
– Природа явлений… э-э-э… не установлена. Выбросы энергии… представляют серьезную опасность…
– Я в курсе, – фыркнул Марцелл, не скрывая презрения. – Кто-то наносит из космоса энергетические удары в одну и ту же точку. Пристреливает новое оружие. Координаты «мишени» нам известны, можете не беспокоиться. Мы не подставимся под удар. И вскоре разберемся с вашим «вольным стрелком».
– Э-э-э… есть нюансы. Около получаса назад проявилась новая аномалия. Крайне опасная. Возможно, особый тип флуктуации континуума. Просим вас изменить курс…
– Они темнят, – обернулся командующий к Лицинию Катону, отключив передачу звука, чтобы не услышали вехдены. – Флуктуация? В Кашмихане, на поверхности планеты?!
– Так точно, господин консуляр-трибун! Выглядит очень подозрительно! Они явно что-то от нас скрывают.
Марцелл кивнул.
– Вот и я так думаю.
– …проследовать по транссолярной траектории над плоскостью эклиптики в сектор за орбитой Хордада. Там удалиться от Хордада на расстояние, предусмотренное международными соглашениями. Даем азимут и координаты…
– Мне необходимо подтверждение. Свяжите меня с нашим военным советником на Михре, легатом Тумидусом.
Пауза была вдвое больше прежней.
– Сожалею, но это невозможно. Советник Тумидус пропал без вести.
– То есть как это – пропал?!
Лицо командующего, обычно бледное, налилось кровью. На скулах вздулись желваки. Казалось, главный миротворец сейчас шагнет через космос прямиком в ОДЦ и собственными руками придушит столько республиканцев, сколько успеет.
– Господин консуляр-трибун!
Нервный возглас штурмана-навигатора заставил обернуться обоих: и командующего, и офицера-координатора.
– В околопланетном пространстве Михра зафиксирована мощная энергетическая аномалия. Объект движется в нашу сторону на полусвете. Курс…
– Общую связь по соединению!
Катон метнулся к пульту; с разгону нырнул в рабочую голосферу, дублируя команды голосом.
– Есть общая связь!
– Всем кораблям соединения: боевая тревога!
В это время Юлия говорила по гиперканалу с профессором Штильнером. Профессор сиял бриллиантом короны: на Квинтилисе его встретили по высшему разряду. Резиденция наместника, прием в честь гостя, пресс-конференция… Не избалованный вниманием, Адольф Фридрихович расцвел и помолодел. Чисто выбрит, причесан, трезв, как стеклышко, он даже говорить стал вполголоса, значительным баритоном, вынуждая собеседника прислушиваться.
Штильнеру благоразумно «забыли» сказать, что шумиха вокруг него, а главное – революционное открытие профессора, крайне выгодны в первую очередь именно помпилианцам. Если расовые качества станут передаваться по наследству при смешанных браках – император и сенат Помпилии, в отличие от других энергетов-монополистов Галактики, не заинтересованных в наплыве ублюдков-конкурентов, будут теми счастливчиками, кого обрадует увеличение количества «людей с клеймом».
В смысле, тех, кто клеймо ставит.
Пятизвездочный отель «Эгерия», мобиплан с личным пилотом, внимание ученых мужей Квинтилиса, лаборатория, переданная в единоличное распоряжение Штильнера – профессор рассыпался в благодарностях, обрушивая на Юлию один неуклюжий комплимент за другим. Чувствовалось: он мало-помалу начинает принимать тщательно спланированный триумф, как должное.
В глазах блестело предчувствие звездной болезни.
Такие изменения устраивали Юлию. Ей был нужен уверенный в себе, даже слегка надменный гений, а не опустившийся пьяница-шарлатан. Еще немного, и Адольфа Фридриховича можно будет без опасений показывать по визору.
– Голубушка! Я жду не дождусь, когда мы с вами увидимся, и я поцелую вашу благословенную ручку! Если вам нужен раб, возьмите меня! Преданней слуги вам не найти…
Хорошо, что профессор от возбуждения не понимал, что говорит. В рабе Юлия не нуждалась. Зачем ей пустоглазый робот вместо талантливого космобестиолога? Да и взять Штильнера в рабы, возникни у помпилианки такое сумасбродное желание, она бы уже не сумела.
– Вы преувеличиваете, профессор…
С начала разговора, повинуясь неясному посылу, она сузила трансляционный луч и включила экранирующий режим. Близнецы-гематры по-прежнему оставались в рубке. Но профессор видел только Юлию. Все остальное скрывалось от него серой пеленой одностороннего конфидент-поля.
Зато дети хорошо видели Адольфа Фридриховича.
– Одну минутку, профессор…
Юлия повернулась к гематрикам. И еле сдержалась, чтоб не охнуть. Привези таких деток, скажем, на Шаббат или Таммуз, покажи их лидерам движения «За чистоту!» – и те без колебаний подтвердят: наши, стопроцентные! Прочь сомнения! В креслах сидели маленькие копии взрослых Шармалей, Луки и Айзека. Лица – маски из воска, глаза – бутылочные донца; предельная скупость движений. Все от матери, ничего от отца.
Помпилианка дорого бы дала, лишь бы узнать: какие расчеты творятся сейчас в невообразимых мозгах близнецов? При виде родителя, которого им показали впервые в жизни?
– Хотите, я вас познакомлю?
– Нет, – хором ответили близнецы.
– Почему?
– Я боюсь, – спокойно призналась Джессика.
– Я тоже боюсь, – кивнул Давид.
– Чего?!
Близнецы промолчали. А Юлия поняла, что расчетов не было. Был страх детей перед далеким, незнакомым отцом. Для страха у близнецов не нашлось других выразительных средств, кроме ширмы псевдо-счисления.
– Не бойтесь, – она попрощалась со Штильнером и отключила гиперсвязь. – Я сама отвезу вас на Квинтилис и познакомлю с отцом. Уверена, он придет в восторг.
– Правда? – еле слышно спросила Джессика.
– Правда. Вероятность 100%.
– Такой вероятности не бывает.
– Бывает. Вы просто еще не всю математику изучили.
Их разговор прервал второй пилот. Он смотрел в навигационную сферу с таким выражением лица, будто увидел там свою бабушку, пляшущую на столе в солдатском борделе.
– Госпожа Руф! Взгляните…
V
– …Уходите! Скорее уходите! Он движется к вам!
Вехден-диспетчер надрывался в гиперканале, но его уже никто не слушал. Гай Клавдий Марцелл улыбался, как всегда перед серьезной битвой. Его улыбка служила неиссякаемым источником легенд и анекдотов. От гнева минутной давности не осталось и следа. Кровь отхлынула от щек, складки на лбу разгладились. Лицо командующего можно было бы счесть благостным, если бы не острый, все подмечающий взгляд льдисто-голубых глаз.
Движения консуляр-трибуна сделались скупыми и экономными. Распоряжения – краткими и точными. Марцелл не спешил активировать координирующую голосферу флагмана. Пока ему вполне хватало докладов подчиненных, информации контрольных дисплеев и панорамы на обзорниках.
Ну и, разумеется, императивная связь с офицерами соединения через «клеймо». Очень полезная штука, когда необходимо координировать действия семи десятков кораблей.
– Объект наращивает скорость. 0,61 света… 0,67…
– Объект пропал! Не фиксируется ни в одном из диапазонов!
– Совершил РПТ-маневр? – робко предположил Лициний Катон.
– Нет. Он не успел разогнаться до субсвета.
– Разрыва пространственно-временной ткани не зафиксировано. Гипер-составляющая на финальном отрезке траектории отсутствует, – подтвердил штурман-навигатор.
– Тогда что же? Туннельный эффект?
– Скорее всего.
– Значит, это все-таки флуктуация?!
Забывшись, Катон задавал вопросы командующему, словно школьник, заглядывающий в рот всезнайке-учителю. Но консуляр-трибун не стал одергивать молодого обер-манипулярия. Пусть спрашивает, пока есть такая возможность. Главное, чтобы не запаниковал в боевой ситуации. Парень – честный служака. На труса не похож. Справится. А что волнуется, так это нормально.
Марцелл помнил, что перед своим первым сражением все время грыз ногти. Остальные детали забылись, а ногти остались. Обгрызенные до мяса, до болезненных заусенцев. Вот ведь шуточки памяти…
На последний вопрос подчиненного он не ответил. Консуляр-трибун никогда не спешил с выводами.
– Объект появился вновь! Он сократил дистанцию на треть…
– Продолжайте слежение.
– Объект приближается, наращивая скорость!
На обзорниках проступило светящееся пятнышко. Оно пульсировало, разгораясь, словно живое сердце. Погасло на миг, возникло снова, заметно ближе…
– За объектом обнаружен «мерцающий след»!
– Антис?!
Ответа не требовалось. «Мерцающий след» слегка искривленного, но быстро восстанавливающегося континуума оставляли за собой только антисы – и то далеко не все.
