Сперва сжалось все, будто от страха или от жалости. А потом застучало сердце пламенным мотором. Вспыхнули глаза галогенными фарами. И заиграл Сенька, как в жизни никогда не играл.
Гикнул председатель. Притопнул. Пустился в пляс посреди двора. А за ним гости.
Танцует водяник с утопленницей. Танцует удавленник с ведьмой. Кости поскрипывают, копыта постукивают, и старый черт не удержался – пустился вприсядку вокруг невесты…
А невеста с места не сходит. Как стала на рушнике, так и стоит. На Семена смотрит – лицо матовое, коса до пояса, грудь высокая, глазки синие…
А печи ревут. А поварихи танцуют с жареными поросятами. У председателя челюсть впопыхах отвалилась, так он ее с земли подхватил и на место приставил – хрусь!
Пересохло у Сеньки в горле. Губы растрескались. Легкие огнем горят. Сбился, перепутал мелодии, замолчала труба…
– Попался! Попался!
И тянутся к Сеньке отовсюду сотни рук – какие костлявые, какие волосатые, а какие и с когтями.
Набрал он воздуху – и пошел шпарить все подряд. Мендельсона. Шопена. «Лимончики». «Куда уходит детство». «Семь сорок» с импровизом. Только-только вечер спускается, до утра еще далеко…
Снова сбился Сенька – ну не железный же он!
Или железный?
Снова протянулись к Сеньке руки, вот-вот коснутся живого тела…
Взвыл клаксон, и зазвучала труба. И опять гости в пляс пустились.
Раскалилась медь. Обжигает, а Сеня и не чувствует – онемели губы давно, коркой взялись. Онемели и пальцы – сами бегают, Сенька им не хозяин. И мутится перед глазами: то ли слезой взялись, то ли фары запотели. И сбоит за ребрами сердце – то ли инфаркт подступает, то ли бензин в баке весь вышел. Смотрит на девушку своей мечты – и не видит ее. Впору «дворники» включать…
И выпала труба из ослабевших рук. И навсегда замолчала.
– Ага! – закричал златозубый жених.
– Ага! – завопили радостно гости. – Теперь попался, попался, попался!
11
И в ту самую секунду, как совсем уж было одолела Сеньку нечисть, соскочила невеста с рушника. Фату с себя сорвала, в небо подбросила – обернулась фата петухом и с перепугу закукарекала.
Замерли гости.
Расхохоталась девушка, пальцами щелкнула, жениху своему, старому черту, под самый нос дулю скрутила. И – к Сеньке.
Распахнула дверцу. Вдавила педаль газа по Сенькины гланды. Взревел мотор, и только их обоих и видели.
12
Так обрел свое счастье Сенька Бурсак.
По сей день, говорят, в окрестностях райцентра Ольшаны можно встретить джип «Grand-Cherockee», летящий по буеракам на скорости двести километров в час. Молодежь, правда, в него не верит. А старожилы крестятся, заслышав на болотах шум мотора.
Многие его видели. Говорят, он прекрасен и страшен: смоляной лак блестит, галогенные фары затмевают солнце и луну, а за рулем сидит девушка неописуемой красоты – в чем мать родила.
Так носятся они – и так будут носиться до Страшного Суда.
А как сыграет клаксон «Лимончики» задом наперед – так Суду и быть.
Конкурс
1
Сессия была сдана, солнце светило ярко, над трудягой фонтаном то и дело вспыхивала трепетная радуга, пиво, купленное в ближайшем киоске, оказалось ни ледяным, ни теплым, а в меру холодным…
– Хорошо! – не выдержал Глеб, счастливо щурясь. – Ой, хорошо!
Позитивные эмоции требовали выхода, и он негромко, дабы не распугать публику, запел нечто старинное, недавно слышанное на волне радио «Мелодия»:
В городском саду играет духовой оркестр,
На скамейке, где сидишь ты, нет свободных мест…
– Места на скамейке как раз есть, – заметила Оля, не отрываясь от газеты. – А оркестр играет только по воскресеньям.
Девушка любила точность даже в мелочах. «Телегород», который она изучала с карандашом в руках, был весь исчеркан ее пометками – Оля честно исправляла встреченные в тексте ошибки и несообразности. Делала она это не столько из злорадства, сколько по привычке. Филолог все-таки.
Глеб отхлебнул пива, прикинул, что до воскресенья еще два дня – и оба они абсолютно свободны. Ни экзаменов, ни зачетов, ни консультаций. Лепота! Бывает все-таки в жизни счастье!
…Прошел чуть не полмира я, такой, как ты не встретил,
И думать не надеялся, что встречу я тебя!
– «Думать не надеялся» – неправильно, – сразу отреагировала Оля. – Слова там другие и… Что ты тут пометил? Среди объявлений?
– Я?!
Дотошность – родная сестра точности. Приятели искренне сочувствовали Глебу, считая, что большей зануды, чем темноволосая третьекурсница с филфака, не найти не только в университете, но и в области. Глеб все подобные намеки отметал с порога, как провокационные.
– Ты, – подтвердила Оля, внимательно изучив объект. – Ногтем.
Глеб мельком взглянул на указательный палец. Ноготь был чист, но давно не стрижен.
– Случайно, – решил он. – А что в объявлении?
– Гм-м…
Глеб моргнул, после чего поглядел на девушку не без некоторого удивления. Ее «гм-м» дорогого стоило.
– Ты знаешь, что такое ковен?
– Первичная ячейка нечистой силы. А что?
Подобные знания достались студенту философского факультета не случайно. Он специализировался по весьма странной дисциплине, именуемой «Украиноведение (философия)». Диплом, который ему предстояло писать в следующем году, посвящался философским аспектам украинской демонологии.
– Как раз по твоей части, – рассудила девушка, протягивая газету. Потом подумала и добавила: – И по моей тоже. В какой-то мере.
Философ аккуратно поставил недопитую бутылку на асфальт, зачем-то пригладил темные кудри, зашуршал желтоватой бумагой…
– Гм-м…
И в самом деле «гм-м», причем два раза. Маленькое, одетое в тонкую синюю рамку объявление гласило:
Конкурс!
Ковен Фрунзенского района объявляет КОНКУРС
на замещение вакантных должностей:
1. Главного менеджера.
2. Заместителя главного менеджера по информации.
Опыт работы по специальности желателен.
Телефон отсутствовал, к указанному же адресу было добавлено: «Круглосуточно».
– Ковен, – повторила девушка. – Нечистая сила. Круглосуточно. Не может быть.
– Теоретически… – задумался Глеб. – Если очень теоретически…
Минут пять ушло на объяснение, что есть (теоретически!) ковен и почему он (очень теоретически) все-таки может существовать – даже во Фрунзенском районе.
Бутылка пива исчерпалась. Нежданный ветер налетел на фонтан, азартно разбросав брызги по стоящим поблизости скамейкам.
– Сатанисты, – нахмурилась Оля. – Спасибо, не надо. Хотя… Если менеджер по информации – это то, что я думаю… Опыт у меня как раз есть.
Компьютерами девушка увлекалась почти с самого детства – со страшной, мигающей непонятными огоньками «экстишки». С годами увлечение чуть не стало профессией. «Чуть» – потому что компьютерный факультет в университете только собирались открывать, избежать же поступления «хоть куда», учитывая семейные традиции, было практически невозможно. Филфак стал вынужденным компромиссом.
– У сектантов обычно хорошо платят, – заметила Оля, в очередной раз перечитывая дивное объявление. – Мамина знакомая работает у баптистов третий год. «Ауди» купила.
– Ты серьезно? – поразился Глеб, имея в виду, конечно же, не факт покупки «Ауди».
Студентка филфака резко кивнула:
– Более чем. Если удастся зацепиться… Ты живешь в общежитии. Раз. Подрабатывать тебе не удастся – диплом на носу. Два. Если я переведусь на заочное, родители стерпят. Это три.
Она замолчала, давая возможность своему спутнику додумать остальное. Особых трудов не требовалось: четвертым (последним, но не по важности) следовало их твердое решение расписаться по получении Глебом вожделенного диплома.
– Ну… – несколько растерялся философ. – Можно как-нибудь подойти, узнать…
– Не как-нибудь! – перебила Оля, вставая и пряча газету в пакет с надписью «Заплати налоги, гражданин!». – Время есть, идти – пять минут всего. «Как-нибудь» – и опоздать можно. Они же пишут: конкурс!
2
На пятый этаж их подбросил лифт – старинный, с фигурными черными прутьями вместо дверей. Мудреное устройство скрипело, дрожало, дергалось, запинаясь на каждом метре. Ретро – такое же, как пыльный подъезд, да и как весь дом, построенный еще в начале века в модном тогда стиле «купеческий ампир».
– Здесь, – констатировал Глеб без особой необходимости. – Квартира слева.
Он старался быть невозмутимым – на то и философ, но «быть» не выходило, только «казаться». Сектантов молодой человек побаивался, вспоминая слышанные в детстве рассказы, как помянутые баптисты зарывают провинившихся сотоварищей живьем в сырую землю.
Подъезд вкупе с лифтом его добили. Офис – ладно, а тут прямо-таки замок принца Дракулы-Стокера Носфератского!
– Звоним? – В голосе девушки самым краешком прозвучала неуверенность. Похоже, подъездное ретро подействовало и на нее.
Глеб поглядел на обитую коричневой кожей дверь, на белую кнопку звонка… Вампиры днем спят, а от обычных сектантов и убежать можно. К тому же Оля давно хотела найти приличную работу.
– Звоним!
– Мы по объявлению.
Отвечать на сакраментальное «Кто там?» пришлось, глядя в черную щель, перерезанную толстой стальной цепочкой. Из прохладной глубины белым призраком выступала худая старческая рука с массивным золотым перстнем на пальце.
– По объявлению?!
Костлявые пальцы дрогнули, и Глебу стало не по себе. Такую руку – да не к ночи, до утра сниться будет!
– Тэк-с, тэк-с, молодые люди… А чем домовину упыря посыпать следует?
Вопрос был настолько нелеп, но одновременно так соответствовал обстановке, что философ ответил не задумываясь:
– Маком. Это нам еще на первом курсе читали.
– А какая кость у одмин самая прочная?
– Никакая! – Глеб невольно рассмеялся. – У них все кости мягкие. Видите ли, мы на должность главного менеджера не…
Дверь отворилась. Как и полагалось – с долгим неприятным скрипом.
3
– Прошу, прошу! За стол, я как раз чайник поставил…
Маленький седой старикашка в малиновом халате и мягких тапочках кивнул на отворенную дверь в конце коридора. По сторонам, плохо различимые в полутьме, вырисовывались еще две двери, но закрытые.
Философ и филологичка переглянулись. Слов не требовалось, и так все ясно. Большая квартира – три двери, а комнат, почитай, все пять. И ведь не коммуналка!
Глеб, живший последние годы в университетской общаге, еле удержался от завистливого вздоха. Оля, подобных бед не знавшая, оценила иное – высокие потолки, огромность коридора. Если и комната будет такая…
Комната оказалась именно «такой» – размером со средних размеров спортзал. Но больше ничто о спорте не напоминало. Ветхая темная мебель, линкруст вместо обоев, пожелтевшие фотографии, огромная картина на стене…
«Куинджи! – мысленно восхитился Глеб. – Надо же!»
«Копия Куинджи, но очень хорошая, – мысленно восхитилась Оля. – Надо же!»
Стол оказался застелен скатертью. Не белой – темно-желтой, с хитрыми узорами.
– Тэк-с, тэк-с! – в очередной раз повторил старичок, усаживаясь на стул с высокой «готической» спинкой. – Чайник закипит минут через пять, а пока… Меня зовут Игорь Родионович, да-с.
Молодые люди поспешили представиться, не забыв упомянуть место учебы и будущую специальность. Старичок закивал:
– Очень, очень хорошо! Без высшего образования в нашем деле – никуда. А то, что вы, Глеб, будущий философ, просто великолепно. Менеджер ковена с философским образованием – просто мечта!
Глеб и Оля в очередной раз переглянулись. Самое время объяснить, что никто из них не претендует на столь ответственную должность…
– Только вынужден сразу огорчить. Вы, Глеб, и вы, сударыня, наверняка представляете, как замещается должность… ну, скажем, доцента.
Философ невольно задумался. Ответила девушка, куда лучше разбиравшаяся в практических вопросах:
– Требуется дать объявление в газете, пригласить всех желающих… Но кандидатура давно есть?
Игорь Родионович вздохнул, развел руками. Из глубины квартиры донесся гневный свисток чайника.
– Увы… Конкурс мы объявить, конечно, обязаны, и объявления дать – тоже… Увы! Чайник? Да, конечно…
Шарканье тапочек затихло в глубинах коридора. Оля поглядела на картину, покачала головой:
– Тебе, кажется, не повезло. Боюсь, мне тоже. Сейчас спросим. А интересный дедок! И место интересное.
4
– …А если упырь двигаться начнет? – наседал старичок. – Ночь, он – на лавке, вы рядом, в доме – никого. Какие слова говорить станете, молодой человек?
– Ничего не стану. – Глеб зачерпнул варенье из фарфоровой вазочки, отхлебнул чая. – Псалтырью по голове – и весь разговор. Между прочим, болтать с упырями крайне опасно!
Чай был хорош и душист, варенье – выше всяких похвал, а тема беседы ничуть не шокировала. Приятно – словно опять на зачете по фольклору!
Девушка пила чай, но в разговор не вступала – разглядывала картину, ожидая, пока Глеб наконец-то объяснится. Но – не получалось, хозяин квартиры только входил во вкус.
– Тэк-с, тэк-с… А вот, к примеру, свадебные обереги. Поступил к вам заказ на обеспечение безопасности данной свадьбы. От оборотничества. Тут уж без слов не обойтись!
Философ представил на миг, как их разговор воспринимался бы со стороны, хмыкнул.
– Есть семь основных свадебных оберегов от оборотничества. Самый лучший – «чугунный». «Стану я на чавуннее дно, закрыюся зализным небом, замкну я по тридевять замкив…»
– «…По тридевять полузамкив та вкину я ключи в океан-море…» – подхватил Игорь Родионович, жмурясь от удовольствия. – Порадовали, порадовали, молодой человек! Эх, если бы наши традиции и вправду соблюдались! Я бы за вас двумя руками голосовал. Увы… Кандидатуру уже одобрили, а возражать против воли начальства… И хорошо еще, если местного пришлют. А то найдут в Полтаве или в Миргороде чьего-то племянника, возись потом с ним! А ведь наш ковен – старинный, еще при полковнике Донце основанный, целых три века тому назад. Попытаться, конечно, можно… Семь оберегов! Мой дед и тот только четыре знал… Скажите, Глеб, а как бы вы отнеслись к, так сказать, компромиссному предложению?..
На мгновение он умолк, торопливо отхлебывая чай, и философ поспешил внести долгожданную ясность:
– Я… Мы, Игорь Родионович, на должность главного менеджера и не претендуем. Вот заместителем по информации…
– Именно, именно! – Чашка с глухим стуком опустилась на блюдце. – Сразу видно умного человека! Не знаю, каков он будет, этот, пардон, кандидат, но ваши знания, уверен, нам оч-ч-чень пригодятся, да-с! Жалованье, конечно, поменьше, но возможна частная практика… Только, Глеб, вам ведь придется заниматься этими… Вельзевул прости, как их? ЭВМ, что ли? Ну, которые все время ломаются.
– Компьютерами, – подсказала молчавшая до сих пор девушка. – Игорь Родионович, поверьте – Глеб очень неплохо в них разбирается.
Между прочим, чистая правда – за время их знакомства Оля изрядно поднатаскала философа в этом мудреном деле. Но Глеб все равно весьма удивился. Он уже открыл рот, чтобы наконец все объяснить, но внезапно почувствовал, как его толкают в бок. Вежливо – но ощутимо.
Философ обернулся. На невозмутимом лице его спутницы неоновыми огнями горело: «Не вздумай спорить!»
