Анрі вміла бути переконливою.

Конрад згадав містечко Матхельт, де чоловіки викопали з землі статую Бассарея П'яниці та почали їй поклонятися. За місяць будь-який матхельтець, станцювавши навколо статуї, без видимих причин робився п'яний і щасливий. Дружини й дочки гуляк тричі замірялися на П'яницю, прагнучи втопити чи розбити на кавалки хмільного ідола – але щораз поблизу ідола поважні матрони й скромні дівиці втрачали глузд, а з ним – і сором, віддаючись танцям і розпусті.

Пізніше, коли статую вилучив Колегіум Волхвування, помістивши в музей під заговорений «ковпак», знадобилося втручання досвідчених психотів, щоб повернути матхельтцям ясність розуму і тверезість пам'яті.

– Намоленість, як броня, захищає серцевину від зовнішніх руйнівних впливів, – продовжила вігіла, ліплячи з м'якого воску, що натік на стіл зі свічки, фігурку, невиразно схожу на мантикору. – М'яку, слабку, людську серцевину. У серці будь-якого ідола – мрія людей про ідеальне життя. Частина цієї мрії, одна з її сторін. Якби комусь вистачило сили підірвати броню намоленості – оголена, серцевина загине. Але й ми самі можемо постраждати під уламками, полягти від сліпої люті захисників фортеці, яким більше нема чого втрачати…

– Хендрика Землич загине в будь-якому разі, – сказав гросмейстер Ефраїм, втомлено масажуючи скроні. Він підійшов нечутно, виник, наче привид, змучений дух із рештками запасів «сяйва». – Сьогодні, завтра, через рік чи через п'ять… Ви, молодий чоловіче, були абсолютно праві: вона вмирає. Момент консервації розташовувався за десять-двадцять хвилин до реальної смерті; тепер він змістився. З кожним новим витком, переживаючи себе заново, омфалос Хендрики небезпечно наближається до смертного бар'єру. Зараз до реальної смерті залишилося хвилини три-чотири, і розрив стрімко скорочується. Якщо залишити все, як є… Одного разу ми одержимо сильно намолену святиню з мертвою серцевиною. Пані, ви розумієте, чим це загрожує?

Ще в Реттії барон навів довідки, з'ясувавши, що Генрієтта Кукіль – член Королівського Реального Товариства, що об'єднує магів зі спільними інтересами в галузі ідології псіреалій. Що це означає, він уточнювати не став, спіткнувшись на запаморочливому терміні. Ось, згадалося: вночі, коли вігіла встала назустріч стомленому старому.

– Я розумію, – погодилася вона.

* * *

Ще б пак, вона розуміла.

Намоленість – насамперед благання про зміну реальності. Інакше нема чого припадати до стоп кумира, волаючи, ремствуючи або дякуючи. Дай грошей! – у мене грошей нема, а я хочу, щоб були. Поверни здоров'я! – раніше я був міцніший, за дуб, а став хирлявою билиною, і мені це не до душі. Побий мого ворога! – самому мені не до снаги, і ненависть шукає виходу. Помирає мати – врятуй! Втратив роботу – о, настав на путь! Зникло натхнення – надихни! Зміни світ навколо мене, на моє хотіння, на твоє веління…

Інша реальність клубочилася навколо намоленного ідола.

Інші закони, інші правила гри.

Іноді в такій концентрації, що ідол ставав недоступний для звичайних і магічних впливів, виходячи за окреслені Вічним Мандрівцем межі буття. Зокрема, Палений Покляпець, кошмар магів, знищений великим Нихоном Сивочолом, кажуть, починався із дрібної кумирні в глушині.

Ідологія псіреалій, яку частина авторитетів Високої Науки вважала шарлатанством, а інша – панацеєю, вивчала намоленість і властивості її зворотного зв'язку з реальністю. Результати були казна-які, та й закон охороняв об'єкти поклоніння від зазіхань чарівників – інакше вчені мужі розібрали б усіх кумирів на дощечки, на камінчики.

Але дещо з'ясувати вдалося.

Саме ніжна серцевина ідола – мрія завжди ніжна! – втримувала намоленість у певних рамках, дозволяючи розширювати ореол вторинного впливу лише в обмежених, безпечних масштабах. Найширша сфера впливу штучно створених псіреалій на дійсність спостерігалася в божнику Дерриха Чадолюбця. Бездітні прохачі так намолили Дерриха своїми істеричними проханнями, що приріст населення у прилеглому до божника місті крив звичайний рівень народжуваності по країні, як бик вівцю. Зачинали старі баби, старці чіплялися до невісток і зовиць; дівиці втрачали цнотливість раніше, ніж дізнавалися, як це називається; зрілі городяни з ранку до ночі віддавалися сімейним утіхам, а з ночі до ранку юрбами сунули в борделі, доводячи себе до повного виснаження. Баби-пупорізки й лікарі-амурологи працювали, не покладаючи рук. Але за стінами міста «ефект Дерриха» починав швидко розсіюватися і вже в навколишніх селах сходив нанівець.

Ряд теоретиків – у тому числі корифей ідології Мартін Люрцик, декан факультету інтенсивного екзорцизму, і артефактолог Редрик Фішер, власник знаменитої колекції в Цюниху – розглядав і гіпотетичну можливість загибелі серцевини об'єкта поклоніння при збереженні самого поклоніння і, відповідно, високого рівня намоленості. Спрощуючи, це можна було порівняти з дрейгуром-чарівником. На щастя, приклад виходив не цілком коректним: піднятий мрець, будь він за життя самим Нихоном, не володів запасами вільної мани і не міг її концентрувати в «кишенях», як робив за життя. Це природне обмеження було описане в статті «Мертві не чаклують» за авторством Наами Шавазі, за участі Ефраїма Клофелінга. Там же розглядався і єдиний виняток із правила: «Тавро Ревітала», на яке здатні некроти П'ятого Кола, але не більш, ніж на одну-дві доби…

Навіть у теорії мрець-чарівник виглядав, м'яко кажучи, непринадно.

Що тоді казати про мертвого, але активного ідола?!

Теоретики припускали найгірше, посилаючись на Палений Покляпець. Перша фаза: повний або частковий вихід кумира в недоступні виміри псевдореальності. Друга фаза: переродження намоленості в злоякісну. Третя фаза: проникнення транспортних метастазів у реальність справжню і формування нових вогнищ зараження. Четверта фаза: ураження ряду важливих «органів буття» (термін ввів Мартін Люрцик) і апокаліптична перебудова світу.

Про п'яту фазу навіть не заїкалися.

– Що ви пропонуєте? – запитала Анрі. – Залишити є?

– Ображаєте, пані…

Фрося повільно, немов у нього заіржавіли коліна, присів на край веранди, просто на підлогу, поруч зі стовпчиком поруччя. Нігтем грос несамовито чухав кінчик носа. На пиятику – згадала вігіла тлумачення прикмети. Від кінчика некромант перейшов до крил, потім ніготь піднявся до перенісся. Складалося враження, що сверблячка поширюється зморшкуватим обличчям старця зі швидкістю лісової пожежі.

Напевно, наслідки роботи з медальйоном.

– Зараз, на швидку руку, я не хотів би приймати необачних рішень. Тому пропоную повернути медальйон нашому другові Аспідові, після чого ви, пане, повернетеся в Майорат. Квестори в їхньому нинішньому стані навряд чи зможуть продовжити квест, а про успішне завершення й воцаріння Білого Голуба немає й мови. Тим більше, що пан барон їх заарештує, а арештанти у квести не ходять.

– Що далі? – без особливого ентузіазму поцікавився пульпідор.

– Далі? Гадаю, капітул Ордену Зорі завізує переконливу перемогу темних ідеалів, поставить собі в заслугу порятунок цивілізації… гм-м… – Фрося гмикнув з убивчою іронією. – До порятунку нам далеко, але капітулу про це знати не обов'язково. Головне: ваше правління, мій любий Аспіде, триватиме ще чотири роки. А ви, не в службу, а в дружбу, користуючись владою, забезпечите мені та ряду моїх колег прямий доступ до медальйона. Спільними зусиллями, ретельно вивчивши ситуацію, що склалася…

– Я не повернуся в Майорат.

– Перестаньте вередувати! Мова йде не про ваше бажання. Ми говоримо про речі значно серйозніші, ніж примхи молодого чоловіка!

– Я не повернуся в Майорат.

– Може, білі будуть зговірливіші? – втрутився діловитий і, як завжди, заповзятливий барон. – Якщо ми передамо медальйон їм, забезпечивши проникнення на територію Майорату й подальшу перемогу, майбутній Білий Голуб… Я маю на увазі, мій племінник… Він дасть згоду на доступ до реліквії…

Спіймавши сповнений ненависті погляд горбаня, барон затнувся й замовк.

– Беру свої слова назад, – за хвилину повідомив він. – Якщо мій племінник уночі кидається на любимого дядька з ножем… та й ви, Рене… Перепрошую. Я іноді буваю надто прямолінійний. Служба. Ще раз вибачте.

Гросмейстер припинив чухатися й невесело зітхнув.

– Із цими живими суцільні проблеми… Амбіції, погляди, принципи! Не те, що старий добрий небіжчик! – ніяких амбіцій, ніяких принципів…

– Я теж проти повернення медальйона в Майорат, – сказав, підійшовши, Фернан Терц.

Профос не чухався, але весь час пригладжував волосся, розчісував його пальцями, поправляв на скронях і ніяк не міг задовольнитися результатом. Втім, незважаючи на нервовість рухів, голос Терца звучав рівно.

– Я обіцяв молодому чоловікові, що Дозор Сімох забере останки Хендрики Землич, намолені, чи ні, й зробить усе можливе для порятунку. Не для вивчення, а для порятунку. Я тримаю своє слово. І надто добре знаю, наскільки «ряд колег» здатен захопитися «ретельним вивченням ситуації». Гросмейстере, вас я не маю на увазі.

Вклонившись некроманту, колишній стряпчий зробив крок до горбаня.

– Пане Кугут, ви розумієте, що в нашому випадку порятунком виявиться загибель омфалоса? Смерть давно померлої жінки, остаточна й безповоротна? Якби ми знайшли спосіб знищити без наслідків броню намоленості, я перший наполягав би на припиненні існування цього артефакта. Мертві повинні лежати в могилах, при всій моїй повазі до мистецтва некромантії. Мерці іноді починають вести занадто бадьорий спосіб життя – але мрець, виставлений на загальний огляд, мрець як об'єкт поклоніння… Пам'ятаєте Карійський Мавзолей, де служили молебні муміям сатрапа Мавсола і його сестри-дружини Артемії? Чим це скінчилося для нещасних Карій? Я проти.

– Гаразд, – погодився гросмейстер. Із гримаси, що спотворила Фросине обличчя, було зрозуміло: нічого доброго він не бачить. – Ваші пропозиції, пані та панове? Врахуйте, після бійки на перехресті наш чудесний медальйон перейшов до активної фази. Пуп Землі «усвідомив» пік високосного циклу; зараз він не сприймає нікого й нічого, крім квесту і квесторів. Залишимо ми юних шибайголів під замком, відвеземо в Реттію, на край світу – реальність у їхньому сприйнятті викривлена впливом реліквії. Чорно-білим, категоричним імперативом. І залишиться викривленою до завершення циклу, коли Омфалос заспокоїться і скотиться в пасивну фазу очікування. Тому я й пропонував спершу завершити цикл…

 

– Ви – мудра людина, гросмейстере. Але я не готовий прийняти вашу мудрість, – профос сперся на поруччя, вдивляючись у морок, що вже рідшав. – Знаєте, чому? Я і Хендрика Землич – у нас забагато спільного… Сьогодні ви розповідали пані вігілі про мене й доцента Кручека з його теорією «антимани» …

– Так, – кивнув Ефраїм. – Я вже тоді припускав, що ви, пане блокатор, – діючий семант, як інші ваші колеги. Я тільки не знав, як ви цього домоглися.

– Нічого. Гадаю, ще рік-два, і механізм блокації стане загальновідомим. Таємниця Петруччіо, дурненької маріонетки в театрі ляльок.

Фернан Терц примружився.

– Загальновідомий, сказав я. Але не загальнодоступний.

* * *

Вас коли-небудь саджали у в'язницю? Ні? Дивно, а по вас і не скажеш… Що кажете? Сім років – не термін? Це дивлячись звідки рахувати. Якщо з веранди затишного будиночка в кадавральні – може, й не термін. А якщо з темниці-одиночки, сліпо втупившись у руновані ґрати віконця…

Через ґрати воно довше рахується.

У «Чарівність» – сумнозвісну в'язницю для чарівників-злочинців – потрапив одного разу бойовий маг Климент Болиголов. За що? Не має значення. Хочете уточнити, пані? За напад на суддю під час змагань големонстрів? За навчання дівчини-діббука бойової магії? Схиляю голову перед вашою поінформованістю. Все-таки минуло чверть століття…

Тюремне ув'язнення дуже сприяє розмірковуванням. Філософам варто було б не усамітнюватися в горах, а сідати у в'язницю. У примусовій тиші людина вчиться думати головою, а не іншими частинами тіла. Особливо, якщо поруч виявиться розумний співрозмовник. Авжеж, темниця була одиночною – таж і співрозмовник був один! Щоправда, спочатку Климент палко мріяв його придушити. Або заткнути рот кляпом. Але на жаль, на жаль…

Як заткнеш рот духові?

Я вже не кажу про придушити…