- Дите сиротой осталось, при брате. А брат, почитай, его лет на двадцать старше - чумак, заризяка, без ножа на улицу не выходит. Ну и загулял по селу разголос, будто младень сей - чертенок, и от того чертенка всему селу пропасть. Попом там отец Гервасий, темный, как ночь, а дьяком - Юско Шалый, ученый да дурной. Наслушался всякого вздора и решил, что дите должно по книжке отчитывать, беса выгонять. Экзорцист нашелся! Схватили они младеня, на выгон потащили. Брат, чумак который, за нож, а они его - в каменья. И тут, в раззор самый, четверо приезжих на огонек завернули. "Чего делаете?" - спрашивают. А паны посполитые - деру.
- А почему - черти?
- поразилась Ярина.
- А потому - дурные!
- наставительно пояснил сам пан писарь.
- Конь, вишь, у одного заброды белый, у второго - рыжий, у третьего - вороной. А четвертая будто бы и вовсе на коне бледном. Смекаешь, чего удумали? Я их, селюков, по-хорошему спрашиваю: с оружием, мол, приезжие? Не разбойники ли? А они: нет, мол, без рушниц, только с шаблями, зато зрак страховидный имеют и баба средь них - чисто ведьма. Помнишь, Яринка, как в прошлом году в Конотопе ведьму ловили?
Девушка кивнула и звонко рассмеялась. Слух о конотопской ведьме прошел по всей Гетьманщине. И не только слух - сотника Халявского за дурь да за самоуправство с сотни сняли и виру наложили такую, что не расплатиться.
- А все же не годится, дядько Лукьян!
- отсмеявшись, заявила она.
- Вдруг и вправду там чего непотребного деется? Слыхал ведь - до ножа с каменьями дошло!
Писарь вздохнул, качнул окулярами:
- У меня, Яринка, как батька твой в поход ушел, только и осталось, что десяток стариков абшидных да дюжина сопляков, что и шабли в руках не держали. А случись чего, чем Валки обороню? Люди лихие сие сразу смекнули, того и гляди - налетят. Подумаешь, каменьями подрались!
- Батька, так давайте я в Гонтов Яр съезжу, - внезапно предложил Хведир.
- Все одно делать нечего! Разберусь, а заодно и погляжу, каковы там черти. Селянам скажу, что я по ведьмам - первый знаток. Три раза отченаш прочту, посполитые и успокоятся. В коллегии потом хлопцам расскажу - посмеемся.
- На ночь глядя?
- пан писарь недовольно поморщился.
- А ежели и вправду люди лихие? С тебя вояка, сам ведаешь, какой!
Хведир только вздохнул. Это уж точно - не воин. Шаблюкой махать - не перышком черкать и не вирши складывать.
- А вместе съездим!
- улыбнулась Ярина.
- Дядько Лукьян, вы мне этого вояку доверите?
- Тебе?
- седатые брови пана писаря полезли вверх.
- Тебе, Яринка, я и сотню доверю, да только что за обычай - по всякому селянскому плачу коней томить? На каждый чих не наздравствуешься!
- Батька так не думает, - теперь голос девушки звучал твердо, на лице не было улыбки.
- Батька считает, что мы, реестровцы, черкасы гетьманские - посполитым ограда и защита. К кому им еще обращаться, как не к нам? За то нас и кормят, за то и на полях наших работают.
"Мы - реестровцы" - прозвучало так, что пан писарь и не подумал ухмыльнуться. Нрав Ярины Загаржецкой, единственной дочери зацного и моцного пана сотника, был ему хорошо ведом - как и всем прочим в округе. Логин Загаржецкий мечтал о сыне, а родилась дочь. Некрасивая плосконосая девочка, с детства приученная скакать на кровных конях и рубить татарской шаблей лозу. И уже без всякого смеха начинали судачить, что быть когда-нибудь девке сотником - дело хоть и невиданное, да мало ли чего невиданного в мире деется? Что ни говори, а и такое на свете бывает. Редко - да бывает.
- Ин ладно!
- пан писарь вновь вздохнул, повернулся к сыну.
- Возьмешь с собой Малея да Луцыка. Только смотри у меня - не задирайся! И за егозой этой следи, а то, случись чего, как я ее батьке в глаза глядеть буду!
Щеки девушки невольно вспыхнули, но она сдержала характер - смолчала. Хведир довольно ухмыльнулся, и тут же охнул - маленький, но крепкий кулак поцеловал его аккурат под ребра. Пан Лукьян Еноха осуждающе покачал головой, но вмешиваться не стал, благоразумно рассудив, что молодежь и без него во всем разберется.
* * *- И чего дальше, после коллегии? Попом будешь?
- Попом?
- Хведир задумался, погладил ноющий бок.
- Да ну его, не хочу попом! Попадется такая попадья, как ты, и месяца не проживу!
- Что, сильно попало? Ну, извини!
- Вот так всегда! Побьют, а потом извиняются!
Дорога была пуста, снег глубок. Ехать пришлось по санной колее, по двое в ряд - шагом, не спеша. Ярина и Хведир пристроились впереди. Двое черкасов, оба седоусые, лохматые, в высоких черных шапках, ехали за ними. Одноглазый Агмет замыкал маленький отряд, то и дело оглядываясь и недовольно покачивая головой. Было заметно, что поздняя поездка ему не по нутру. Похоже, не ему одному - Малею и Луцыку явно хотелось спать, да и кони шли понуро, без всякой охоты.
- А если попом не хочешь, чего в коллегию ехал?
Хведир усмехнулся, пожал плечами:
- Так батька послал! Я ведь третий сын, почнут добро делить, мне и отрезать нечего будет. А так, не попом, так дьяком. Может, повезет, в коллегии останусь: ритором или даже богословом…
Девушка недоверчиво покосилась на своего спутника, но ничего не возразила. Для нее, дочки, внучки и правнучки удалых черкасов, коллегия представлялась чем-то вроде богадельни - для тех, кому шабля не по руке.
- Думаешь, Ярина, мне самому не хотелось в черкасы? Да только куда мне! Помнишь, я и в детстве без окуляров шагу ступить не мог?
Девушка кивнула, на этот раз не без сочувствия. В детстве они дружили - то есть регулярно дрались, причем Хведиру доставалось куда чаще, чем юркой и проворной на руку сотниковой дочке. Первые окуляры были разбиты на следующий же день. Вторые и третьи прожили едва с неделю.
- Батька женить меня хочет, - внезапно сообщил Хведир.
- На богословский и на философию без рукоположения не берут, значит, до лета свадьбу сыграть надо.
И на этот раз ответа не было. Ярина вновь покосилась на понурого бурсака и зачем-то погладила свой утиный нос.
- А, говорят, тебя той весной сватали?
- Сватали, - девушка усмехнулась.
- Степан Климовский за своего старшего - Максима. Так батька и слушать не стал.
- Это который Максим? Который песни сочиняет?
- Который, - Ярина кивнула.
- Да голота они, Климовские, хутор и тот продали. А Максим - зазнайка, его девки наши разбаловали… Ну его, ерунда это!
Она отвернулась и стала смотреть на дорогу. Путь был близкий, знакомый с детства. Овраг, небольшая роща, снова овраг, холм, а за ним - село. Если бы не снег, за полчаса доехать можно. Да и по снегу - немногим дольше.
- А что такое "фольклор"?
Хведир удивленно моргнул близорукими глазами:
- Как? Откуда ты?… Ах да, понял! Фольклор, Ярина, это по-нашему вроде как побрехеньки. То, чем посполитые детей пугают. Ну там черти, ведьмы, мертвяки заложные…
Рука девушки дернулась ко лбу - перекреститься, но ироничный взгляд Хведира заставил ее отвернуться.
- Профессор у нас по риторике - пан Гримм из Немеччины. Так он велел каждому из нас, пока на вакациях будем, записать какую-нибудь историю, да не со слов чужих, а чтоб сами увидели.
- Так вот чего ты ехать вызвался!
- Ну да! Что мне на этих поселян смотреть без пользы? А так - байка хоть куда. И черти, и чертенята, да, говорят, какой-то исчезник впридачу.
Ярине стало не по себе. Не то, чтобы она боялась - негоже сотниковой дочке такого бояться! Но с другой стороны… Поздний вечер, пустая дорога, а впереди - село, где черти гнездятся.
- А сам-то ты что, не веришь? В чертей?
Хведир покачал головой и только усмехнулся.
Холм перевалили уже в полной темноте. Правда, искрящийся снег помог - село заметили сразу. Полсотни хат, окруженных полисадами, за ними - узкая полоска замерзшей реки. Ярина невольно придержала коня, оглянулась.
- Э-э, погоди, ханум-хозяйка!
Агмет ударил каблуком своего вороного иноходца, выехал вперед.
- Теперь, ханум-хозяйка, моя первым ехать! Твоя сзади ехать, меня слушать!
Оба сивоусых - Малей и Луцык, - согласно закивали и, не говоря ни слова, тоже пристроились впереди. Малей, порывшись в седельной суме, достал оттуда что-то лохматое, издали похожее на пушистую мышь, и показал остальным. Те, одобрительно заворчав, достали ножи.
- Вы чего, панове?
- удивилась девушка, но ответа не дождалась. Пушистый комок начал переходить из рук в руки, острые ножи отрезали кусок за куском.
- Так то ж хвост волчий!
- сообразил Хведир.
- На пыжи, да?
Его тоже не удостоили ответом. Уцелевший кусок меха был отправлен обратно в сумку, после чего сивоусые, о чем-то шепотом посовещавшись с татарином, удовлетворенно хмыкнули и тронулись с места.
- Понял!
- бурсак потер руки и зашептал, стараясь, чтобы не услыхали остальные.
- Это, Ярина, и есть фольклор, самый настоящий! Чтобы убить чорта, нужен пыж из волчьей шерсти. А можно и серебряным таляром - вместо пули. Говорят, сам Семен Палий это выдумал. Вот уж не думал, что увижу!
Ярина улыбнулась в ответ, но улыбка сразу погасла. Рука привычно нырнула в седельную суму, проверяя: на месте ли пистоли? Вот они, надежные, недавно смазанные, заряженные. А вот и пороховница, тяжелая, полная. Правда, пыжи не из волчьего хвоста, но - ничего.
Шабля тоже была на месте - "корабелка", подарок отца. Захарко Нагнибаба, сотников дед, взял ее в горячем бою. Давно дело было, еще при Старых Панах, когда гетьман Зиновий поднял черкасов на защиту родной земли и родной веры…
- Да ты чего?
- удивился Хведир.
- Воевать собралась, что ли? С кем?
Девушка только головой покачала. Всем хорош парень - и умный, и добрый, и не трус вроде - да только не черкас. Вот и на коне сидит: стыдно смотреть, словно собака за заборе.
Впрочем, Хведир тоже изготовился - по-своему. Из-за пазухи был извлечен кожаный кошель, из кошеля - окуляры. Окуляры долго протирались и, наконец, были водружены на нос. Вовремя - маленький отряд уже подъезжал к околице.
Ярина усмехнулась.
* * *Первым их встретил поп. Отец Гервасий был без шапки, зато с большим медным наперсником на груди. Черные с проседью волосы дыбились, всклоченная борода торчала во все стороны.
- Господи! Господи! Неужто и вправду услыхал мя, грешного? Неужто и вправду?…
И голос стал иным - не прежним, густым и самодовольным, а хриплым, трескучим, словно с мороза.
Ярина соскочила с седла, не глядя, кинула поводья, надеясь, что Агмет успеет их подхватить. Склонила голову:
- Благослови, отче!
Благословляющая длань дрогнула, с трудом сотворила крест.
- Добрый вечер, отец Гервасий!
- Добрый… Дочь моя! Ярина Логиновна! Панове! Не попустите! Заступитесь!
- И где сии супостаты злокозненные пребывание ныне имеют?
- поинтересовался Хведир, неловко слазя с коня. Остальные уже окружали Ярину. В руках у черкасов сами собой оказались короткие рушницы-янычарки. Агмет поигрывал кривой турецкой шаблей.
- Су… Супостаты… - поп сглотнул.
- Пребывают они в хате бесова пасынка Григория Кириченки, именуемого также Чумаком…
- А все остальные где? Мужики?
- перебила Ярина.
- Возле хаты?
Поп понурил лохматую голову, и все стало ясно.
- Ну, пошли!
- девушка резко вскинула подбородок.
- Веди, отец Гервасий!
- Д-дочь моя! Панна сотникова! Панове черкасы!
- растерялся священник.
- Не должно ли подмогу обождать, ибо страшны супостаты, словно войско адово…
В ответ послышался негромкий смех - смеялись сивоусые. Агмет тоже скривил губы. Ярина махнула рукой:
- Или не видишь, отче? С нами сам пан ритор Теодор Еноха, с ведьмами и чертями первый боец!
Хведир расправил плечи и зачем-то погладил еле заметные усики. Поп только вздохнул, но спорить не стал.
Шли пешими, ведя коней в поводу. Село словно вымерло, собаки - и те не брехали. Но вот из-за плетня высунулась чья-то голова в черной шапке, за ней другая - в очипке…
Ярина только языком прицокнула. Мужики-мугыри, что с них взять? Вот толпой на одного - это они горазды. До первого черкасского посвиста.
Нужная хата оказалась почти в самом конце, обычная, беленая, с засыпанной снегом соломенной стрехой. Калитка была отворена, маленькое окошко светилось.
- Вот!
- выдохнул поп, прячась за ближайшего коня.
- Гнездилище адово!
И словно в ответ послышалось негромкое, но грозное рычание. Огромный пес вразвалочку подбежал к калитке, ощерил белые клыки. Поп пискнул и тут же сгинул - словно и не было его.
- И бысть сей Цербер зело лют и грызлив, - усмехнулся Хведир.
- Панове, сала никто не захватил?
- Э, зачем?
- хмыкнул Агмет.
- Свинья плохо кушать, свинья поешь - сам свинья станешь! А ну, зажди мало-мало!
Он подошел к калитке. Левая рука татарина дрогнула, словно пытаясь погладить воздух. Послышался протяжный свист. Пес недоверчиво повернул кудлатую голову, замер, затем осклабился и вильнул хвостом.
- Шайтан ты, Агметка!
- удовлетворенно заметил один из сивоусых.
Ярина не удивилась. Старый татарин и ее учил этой хитрости. Учил - да не выучил. Видать, свистела не так.
- Зачем - шайтан?
- удивился Агмет.
- Собака - глупый, совсем как ты! Свинья ешь - глупым будешь!
Сивоусый обиженно заворчал, но ответить не успел.
Дверь скрипнула.
Черкасы разом вскинули янычарки.
- Стойте, панове!
- Ярина шагнула вперед.
- Я сама…
Договорить не успела - в дверях показался человек.
Один.
Ярина никогда не встречала Гриня Чумака, но сразу же стало ясно - не он. Не селюк, не мугырь.
Девушка прикусила губу. Вот, значит, на кого похожи черти!
На незнакомце был темный плащ, застегивавшийся у горла, под ним неярко светилась броня: то ли кираса, то ли дедовская кольчуга. На боку - что-то странное: палаш или заморская шпага…
- Что вам надо?
Равнодушный голос ударил в уши. Ярине даже показалось, что слова звучали иначе, по-другому, но невидимый толмач поспешил перевести.
Один из сивоусых дернулся, но Ярина положила ему руку на плечо.
- Сама! Дверь под прицел!
Незнакомец ждал, спокойный, уверенный. На молодом красивом лице ничего не отражалось - кроме откровенной скуки.
- Стой, где стоишь!
- девушка помедлила, затем сделала еще шаг, остановилась.
- Я - Ярина Загаржецка, дочь моцного и зацного пана Логина Загаржецкого, сотника валковского. Кто ты и что здесь делаешь?
Незнакомец ответил не сразу: словно ждал, покуда невидимый толмач переведет чужую речь. Наконец кивнул, дернул головой в коротком поклоне:
- Добрый вечер, госпожа Ирина! Меня зовут Рио, и я здесь по делу.
И вновь почудилось, будто слова странного пана Рио звучали совсем по-другому. Но думать об этом не было времени.
- Предъяви подорожную, пан Рио. На себя да на спутников своих.
На красивом лице мелькнуло удивление. Пан Рио задумался, затем рука скользнула за ворот.
Один из черкасов предостерегающе кашлянул, но девушка не дрогнула. Что у него там? Пистоля? Не безумец же он в самом деле!
Пистоли за пазухой не оказалось. Вместо нее в руке появился свиток - странный свиток из странного твердого материала. Неужели пергаментный? Экая старина!
Девушка протянула руку. Пан Рио шагнул вперед, их пальцы встретились, слегка соприкоснулись - и вдруг Ярина с изумлением поняла, что краснеет.
- Прошу, госпожа!
- незнакомец улыбнулся, а девушка сердито нахмурилась. Ишь, любезник нашелся!
Свиток действительно оказался пергаментным, с тяжелой золотой печатью. Ярина только головой покачала. Это кто же такие подорожные выписывает? Царская? Цесарская? Нет, там печати обычные - свинцовые или сургучные.
