Людмила, разумеется, по прежнему ничего такого не замечала.
Даже того, что платье ее уже задрано, и руки скользят по гладкому шелку чулок… выше… выше… и вот уже гладят столь же гладкую кожу…
— А кое-кто нам кое-что обещал! — вдруг сказал Анастас.
— Кто? — натуральнейшим образом удивилась вампирша. — И что именно?
— Да кое-кто из присутствующих, — уточнил некромант. — И ведь совсем недавно!
— Да?
Магда сделала вид, что задумалась.
— Ну… я не знаю…
В глазах Людмилы запрыгали веселые чертики.
— Да-да, — неожиданно, наверное, для себе самой выдала девушка. — Было дело!
Она тут же запнулась, и тут же под столом почувствовалось легкое шевеление — наверное, опять кто-то с кем-то столкнулся.
Магус почувствовал, что на его колено тоже легла чья-то ладонь.
«Хоть бы не Анастас!» — шевельнулась мысль, но тут же исчезла. Рука была мягкая и не холодная.
Он не знал, удалось ли ему сделать вид, что ничего не произошло.
Рука исчезла, и Магда с Людмилой одновременно поднялись из-за стола. Сделали шаг навстречу друг другу. Девушка передвигалась довольно грациозно, однако вино придавало ее движениям чуть пикантную неуверенность, и зрелище было весьма приятным, но вампирша!..
Она перетекала с места на место, будто сгусток тьмы, будто темное облако, будто несколько струек дыма — вот только что была здесь, а сейчас уже там, а теперь одновременно в обоих углах, и не сразу можно понять, что она — вот она, рядом, а в углах медленно опускаются на пол два шелковых покрывала…
Таким же легким движением скользнув к «подружке», вампирша мягко взяла ее за руку, притянула к себе, закружила в призрачном танце — и вот снова опускаются по углам две каких-то детали женского туалета, а полураздетых девушек уже две, и переплетены они между собой, как две змеи в конце мая.
В полутьме трудно было разглядеть детали, но огонь в камине блеснул, и Магус разобрал на лице Людмилы смесь изумления и восторга.
На его лице, очевидно, было написано то же самое. Лишь Анастас застыл с каменной львиной мордой — но и его глаза полыхали вовсю.
Снова девушки соединились в безумном вихре, и снова ткань полетела в стороны — но уже не два куска, а четыре. Магда осталась в темно-багровой грации из густой сетки, Людмила — в короткой полупрозрачной рубашке. Пропорция выражений на ее лице изменилась в сторону большего изумления, но быстро выровнялась, затем перекосилась в другую сторону.
Все происходящее девушке явно пришлось по вкусу.
Следующая порция одежд задержалась надолго. Несколько раз вроде бы отлетали застежки, и Магус даже подался вперед — ну, сейчас! — ан нет. Зато очень сильно хотелось помочь.
Словно бы почувствовав эту мысль, Магда скользнула к нему поближе — стройные ноги, расплывчатые контуры груди под сеткой, с ума сойти! — и невероятно изогнувшись, стукнула пальчиком по застежке — мол, помоги!
Руки его дрожали, и застежка — простой крючок! — сработала только с четвертого раза.
Грация распалась на две половинки.
Рука не хотела уходить, не хотела терять контакт с гладкой прекрасной кожей, но Магда таким же плавным и незаметным движением ускользнула и что-то сделала с трусиками.
И у себя, и у Людмилы.
Огонь в камине угас, и только две тени скользили по комнате.
Приблизились (одна вроде бы чуть отодвинулась, но вторая была настойчивой).
Слились.
Сплелись.
Донесся легкий непроизвольный стон и звук поцелуя.
Или наоборот — сначала поцелуй, потом стон?
Сердце стучало так, что заглушало бомканье колокола.
— Мальчики, а вы чего там застряли? — совершенно будничным голосом сказала Магда из темноты. — Или вы там между собой?…
— Я все же хотел бы узнать, кого именно вы представляете, — Йорн уже привычно взял быка за рога.
— Я, в свою очередь, как вы безусловно догадываетесь, не имею полномочий называть имя, — изящно парировал Магус. — На текущем этапе, разумеется. Временно. Пока мы не будем убеждены, что вы действительно заинтересованы в переговорах.
— Мы рискуем, — все так же грубо и прямо заявил Йорн. — Вдруг так называемое «высокопоставленное лицо» не так уж высоко поставлено.
— Разумеется, — Магус вежливо склонил голову. — Мы предусмотрели такой вариант. Для проверки степени нашего влияния вы можете поручить нам какое-то действие… какое-то мероприятие, какое-то изменение в текущей политике. Уверен, вы тоже думали о таком варианте.
— Думал.
— И что же?
— У вас в плену содержатся двое моих… коллег.
— Один.
— Двое.
— Вынужден вас огорчить — один. Еще один умер.
— Экспериментировали?
— Да.
Магус поймал ритм диалога, жесткий и требовательный, и разговор пошел быстро, точно, без дипломатических экивоков и недомолвок. Как раз то, что надо.
— Сволочи. Ладно. Один?
— Да.
— Освободить.
— Хорошо.
Честно говоря, на такой вариант Магус не расчитывал. Предполагались другие решения — перенос какого-то приграничного поста, публичное заявления Гринберга или другой шишки, подписание торгового договора или что-то подобное. Устроить побег какому-то пленному вампиру, с одной стороны, было намного легче. В чем подвох?
— Побег не устроит. Пленный должен быть именно освобожден.
Во как. Вот вам и «не дипломат». Вот ведь хитрец.
И нашим, и вашим. Как все сложно, черти бы их побрали, Гринберга бы сюда, а не боевого мага!
Впрочем, если бы сюда послали Гринберга, то с Магдой ночь провел бы Гринберг. Во всех плюсах есть свои минусы.
— Хорошо… — уже чуть медленнее кивнул Магус. — Думаю, мы сможет это организовать. В свою очередь… тоже, разумеется, исключительно для доказательства серьезности ваших намерений… мы бы были очень признательны… за аналогичное доказательство с вашей стороны.
— Например?
— Сколько у вас наших пленных?
— Чуть больше, чем у вас наших…
Вот вам и не дипломат. Опытная некромантская сволочь, вот ты кто.
— …но сотни три-четыре могу отдать безболезненно. Устроит?
Разумеется, нет. Разумеется, пленных было немного жаль, и конечно же, освободить их стоило бы… но со стороны некромантов это был бы плевок. На тебе, боже, что нам и нахрен не нужно. Три-четыре сотни. Или полтысячи. Или еще больше. Все равно еще наловим, делов-то.
— Нет.
— Я так и думал.
То ли ему показалось, то ли в голосе Йорна таки присутствовала издевка.
— Я бы предложил другой вариант, — издалека начал Магус. — Если бы, опять-таки, исключительно в знак серьезности ваших намерений, смогли бы поделиться частью своих знаний…
Он примолк, ожидая реакции. Таковой не было.
— …например, обучить меня некоторым приемам вашей науки…
Реакции не было.
— Насколько я понимаю, меня для этого следует как-то инициировать?
Йорн хохотал. Беззвучно, и Магус даже не сразу понял, что означают эти странные зевающие движения. Точно — смеется! С чего бы это?
— Достопочтеннейший посланник, — вдруг начал Йорн, и Магус окончательно растерялся. — Позвольте заметить, что вы, живые, нас очень и очень недооцениваете. При всех наших, так сказать, приобретаемых недостатках, умение соображать остается, и даже усиливается. Так вот.
Он сделал паузу, и улыбка исчезла.
— Ты в зеркало-то давно смотрелся?
— Д…давно, — Магус заподозрил неладное. — А что?
— Посмотри.
В зеркале отразилась испуганная морда. Уставшая. С тенями под глазами, а губы припухшие. Да уж, есть от чего…
И две не очень заметные, но все же отчетливые точки на левой стороне шеи. Как раз на артерии.
Учителем поставили Анастаса, и хоть это немного да утешало.
— Главное — осторожность. Труп — он почти человек, а по мыслям, инстинктым и желаниям — так от живого почти не отличается. Ему завидно и обидно, что он — умер, а ты, его ожививший — жив. Даже если на самом деле не жив. Поэтому ты с самого начала должен показать, кто здесь главный. Шевельнется — ударь. Не рукой, а мысленно. Скажи ему, что это ты его шевелишь, а ведь он уже знает, как оно плохо — лежать и гнить…
Анастас вдруг задумался и чуть слышно пробормотал:
— Хуже этого — только лежать и не гнить…
Тряхнул головой и продолжил:
— Понял? Ну, поехали. Вот этого старичка. Не бойся его, он еще не кусается.
Укусы зомби Магус, кстати, видел, и не раз. Как правило, ткани вокруг них воспалялись, гнили и дело нередко заканчивалось ампутацией.
— Потрогай его.
Мертвая плоть была холодной и жесткой.
— Смотри!
Анастас тоже взял мертвеца за руку. Теперь они держали его вдвоем, будто собирались куда-то вести.
Труп был машиной. Кости — основанием, застывшая кровь — ржавчиной, а мускулы — поршнями и рычагами. Мертвая паровая машина. Однако где-то уже разогрет котел, и пар, горячий, обжигающий, перегретый — движется по трубопроводам, и давит, давит, давит…
Рука старика дрогнула и сжалась в кулак.
Магус ойкнул, и вырвался. Это оказалось легко, пальцы трупа были слабы и неловки.
Рука дрогнула и разжалась.
— Ну!
Магус снова дотронулся (труп как труп, холодный и твердый… в конце концов, у них на лабораторных лягушки тоже дергались под действием странной силы, рождающейся в цинковых пластинах и кислоте).
Взялся. Сжал его руку в своей. Всмотрелся. Прислушался.
Старик родился шестьдесят лет назад, помнил деда, отца и еще кучу народа, знал десяток женщин, но более-менее выделял из них двух, родил трех сыновей (один умер) и дочь, все поженились и вышли замуж, старший, правда, запил, но успел сделать двух внуков, и доченька порадовала внучонком, и они были смешные, трогательные и забавные, а потом пришли живые скелеты и перебили всех, и скелет ударил его костяным пальцем — в сердце!
— Зря ты в мозги полез, — тряхнул его за плечо Анастас. — Ничего интересного. Одни эмоции. Займись лучше мышцами рук.
Руки были ослабевшие от старости и тяжелой работы, с мозолями, и землей под ногтями.
Он сосредоточился. Пар прорвался. Руки заходили как поршни — вверх-вниз.
— Так, а теперь плечевой пояс… шею… поясницу… ноги… осторожно!
Магус пришел в себя от удара о стену. Старик рвался к нему. Бряк! — одна цепь, дзинь — другая, беззвучно — третья…
Осталась последняя, на правой лодыжке. Сейчас…
Анастас взмахнул рукой, и старик замер.
— Я же говорю — осторожнее надо, — как ни в чем не бывало, продолжил учитель. — Понял, в чем ошибка? Ты не показал ему, кто хозяин — раз. Полез в мозги — два, они этого страшно не любят. Ну ладно, подымайся, начнем сначала. Так… где у нас еще старикашки, с ними полегче…
Следующий дед был подгнил основательно, и шевелился с трудом — но шевелился! — пока Магус с перепугу не шарахнул его так, что жизнь снова покинула тело — на это раз навсегда.
— Малость перестарался, — прокомментировал Анастас. — Но для начала неплохо.
То ли расслабившись, то ли плохо сосредоточившись, Магус снова замешкался на следующем покойнике — но тот почему-то бросился не на него, а в сторону Анастаса. Тот, скорее всего, от удивления, тоже опешил, и Магус шарахнул ледяной молнией — да так, что осколки мигом окаменевшей плоти брызнули во все стороны.
— Здорово, — с неподдельным уважением кивнул Анастас. — Меня когда-то тоже эдакой штукой задело. По частям собирали.
Однако уточнять, где, когда и за что — не стал.
Четвертый мертвец поднялся легко и привычно, а в голову Магус принципиально не сунулся.
И даже не потому, что испугался. Просто больно и горько было заново переживать чью-то жизнь, и знать, что в конце ее будет такой мерзкий и отвратительный финал.
— Слушай, — предложил он ближе к вечеру. — А не напиться ли нам сегодня?
Напились.
Утром болела и голова и спина, и снова он терялся в догадках — то ли похмелье это? то ли все же новое оружие некромантов?
Спросил.
Анастас удивился — кажется, вполне искренне, и кажется, даже встревожился. Очень может быть, что искренне. Похоже, они сдружились, черт побери!
Магус усмехнулся и махнул рукой.
— Ладно. Наверное перебрал вчера. Что тут у вас едят от похмелья? Или пьют?
Но отключился прямо во время ужина.
Очнулся связанным, точнее — привязанным ремнями к столу. Глаза закрывала плотная ткань, рот заткнут и чем-то были зафиксированы даже пальцы. Не поколдуешь.
Вот вам и хороший прогресс в ходе переговоров.
Что-то больно ужалило в руку, и Магус окончательно провалился во тьму.
А пришел в себя от яркого света в лицо. Собственно, свет был на такой уж и яркий — просто окно, даже не голое, а с занавеской… все равно ярко. Больно глазам… и больше нигде не больно.
Слегка удивленный, Магус прислушался, нет, еще и в затылке сохранилась легкая боль. Не внутри, не в мозгу, а снаружи. Будто от заживающей раны.
А руки? О, руки свободны… уже хорошо.
— Очнулся? — Анастас стоял рядом.
Первой реакцией было, конечно, шарахнуть как следует. Хорошо так шаррррахнуть, чтобы некромантская сволочь ледяными кусками брызнула во все стороны, чтобы осколки прыгали на полу и звенели, чтобы окно вынесло, и стены трещинами пошли…
Сдержался.
— Эй-эй, — Анастас поспешно вскинул руки. — Не торопись! Лучше к себе прислушайся — ведь легче стало, не так ли?
Прислушался. Стало.
— Успокоился? Объяснять?
— Объясняй.
— А чего тут объяснять, — Анастас усмехнулся и подбросил на ладони небольшой, тусклого цвета шарик. — Знакомая штука?
От шарика так и веяло силой. Хаосом и разрушением. Интересно, как это некромант его держит? Ведь голой рукой держит.
— Ох, черт…
Магус дернулся-было рукой к затылку, поморщился, и все же дотянулся. Потрогал.
Так и есть — шрам.
— Понял?
— Почти.
Понятно было, кто снарядил его этой штукой. Гринберг, кто же еще. В общем-то понятно было, зачем — чтобы не сделали из него зомби. Да… шарахнуло бы неплохо.
— А как достали?
— С трудом.
Человек, вошедший в комнату был хаоситом.
Хаосит-некромант.
Если бы еще минуту назад кто-то сказал бы Магусу, что такое сочетание возможно — был бы подвергнут жестокому осмеянию. Если бы попросил объяснений — то получил бы их неограниченное количество. И медицинских, и физических, и биохимических… ну, идеологических, конечно же, тоже. И пример бы получил, самый распространенный — кошка с собакой.
Не скрещиваются, не дружат, друг друга не терпят, и при первой же возможности друг друга едят.
А вот, не съели.
— Что это такое — знаешь?
И говорит, негодник, с жутким акцентом, но разборчиво. И ответа не ждет.
— Это, товарищ Магус, не что иное, как попытка держать тебя под контролем. Чтобы ты не стал некромантом. Вишь, умные какие люди у вас… вот только меня не предусмотрели.
Да уж. Если бы шарик извлекал некромант — то, по крайней мере, травматическая ампутация рук ему обеспечена. И от его, Магуса, бесценной, гениальной и уникальной головы тоже мало чего бы осталось.
Хаосит порывался что-то выспросить, однако Анастас кашлянул, и тот убрался.
— У тебя с моралью как? — Анастас начал издалека.
— Хорошо у меня с моралью, — буркнул Магус в ответ. — Отсутствует, если для общего дела.
— Вот и отлично. Смотри.
Девушка была не в лучшем физическом состоянии и перепуганной насмерть.
— Это не девка. Это жизнь. Это всего лишь сосуд с жизненной силой. Берешь — и пьешь.
Анастас что-то сделал руками, пленница беззвучно осела на каменный пол, слабо шевельнулась и замерла.
— Вот и все. Понял?
— Н-нет…
— Смотри. Берешь — и пьешь.
Второй оказалась женщина средних лет, тоже основательно потрепанная — то ли били ее, то ли просто условия содержания были не очень.