Наконец он добрался до асфальта Он мчал, не разбирая дороги. Что-то огромное черное гналось за ним теперь. Первый удар был слаб — его хватило только на то, чтобы бросить Альберта наземь и дать рассмотреть противника. Это был «Мерседес». На секунду автомобиль замер, рассматривая хищными фарами свою жертву, потом немного отъехал, ивновь ринулся на Альберта.
…А веснушчатый милиционер с удивлением читал странную записку, найденную на столе в квартире Альберта: «Я говорила, что ЭТО сильнее меня, и поэтому пришла к тебе днем. Ночью ты бы погиб. И знай — я счастлива, потому что умру человеком…»
Радий Радутный
За два года до…
Город противоречил сам себе еще издали. Казалось бы, что может быть заметнее огромнейшей черной глыбы посреди зеленой степи с перелесками — ан нет. Стоит отвести взляд — и все, нет города. Начинаешь присматриваться — да где же он?… ведь только что был! — и, глядишь, появляется что-то темное, массивное, бесформенное… превращается в облако, в пятно, в холм, холм со стенами… опа!
Да вот же он!
— Что это бомкает? — спросил гость у проводника.
Тот посмотрел на него слегка удивленно:
— Колокол.
— Зачем?
Оба говорили короткими, будто рубленными мечом фразами, но по разным причинам. Гость (проводник звал его Магусом) — потому что плохо знал местный язык. Проводник — потому что путник был ему чужд и враждебен… впрочем, как и наоборот.
Кроме того, от проводника слегка пахло влажной землей и совсем чуть-чуть — тленом, и ходил он медленно, и никогда не снимал черный плащ — и спал, наверное, в нем. Гость звал его Анастасом.
— Так зачем колокол-то? — повторил Магус.
— Иначе взбесятся, — коротко бросил Анастас. — Разорвут.
На воротах работал еще один колокол, даже не колокол — а целый катриллион, и обслуживали сразу четверо — двое на приводе, двое на клавиатуре. У одного из приводников уже сломалась рука, но крутить колеса она не мешала, и менять его явно не собирались. Хотя нет… еще двое стояли рядом, составляя, таким образом, «горячий резерв».
Чтобы катриллион не остановился.
Раньше этого не было. Хватало одного-двух ударов в час.
Да… что-то серьезное намечается. Это скольких они уже подняли?…
Ответ на последний вопрос появился сам по себе.
Колонна шла посредине улицы и казалась огромной гусеницей. Впрочем, нет — даже гусеница движется постепенно, один сегмент за другим. Одинаковый шаг, одинаковые движения, одновременно поднятые и опущенные ноги… топ… топ… топ…
Замерли.
Так и застыли одновременно, чуть приподняв левую ногу, чуть откинув правую руку, чуть повернув головы…
Ведущий стоял и, разинув черный провал рта, смотрел в сторону Магуса.
Учуял.
Проводник ступил шаг вперед и махнул рукой — проходи, мол. Чего застрял.
Ведущий вздрогнул (по колонне тоже пробежала короткая дрожь), пожал плечами и двинулся дальше.
Топ… топ… топ…
Колонна насчитывала двести тридцать одну шеренгу по шесть человек… тьфу, по шесть трупов, следовательно, ведущий одновременно контролировал тысячу триста восемьдесят шесть… э-э-э… существ. И неплохо, надо сказать, контролировал. И ведь ведь испугался Анастаса-то.
Да… теперь понятно, почему непрерывно бьет колокол, и зачем понадобился горячий резерв на катриллионе. Ведь действительно — разорвут.
Сидящий на троне сверкнул зубами. Зубы у него были знатные — с человеческий палец величиной. И вниз торчали весьма впечатляюще. Ох, не хотелось бы знакомиться с такой пастью, ох, не хотелось бы…
И не только с пастью, но и с этой напастью вообще.
В отличие от всяких зомбей, скелетов и призраков, вампиры обладали каким-то сознанием. Извращенным, конечно… страшным и непонятным. Но все же — сознанием.
А значит, с ними можно было договориться.
Нужно было договориться.
Обязательно нужно было!
— От имени союза магов порядка, приветствую тебя, владыка Йорн!
Речь Магуса потекла привычно и плавно, как, бывало, на сборище этого самого союза.
— Мои верительные грамоты подписаны Председателем союза, достопочтенным магом Гринбергом, да продлятся дни его председательства. Он шлет вашему городу искренние пожелания мира, благоденствия и процветания, а также…
— К делу.
Голос вампира был сухим и чуть заметно охрипшим.
Магус вежливо склонил голову.
— Я уполномочен советом магов предложить вашему народу создать военный союз для совместной борьбы против хаоситов.
Сказанное не было неожиданностью ни для Йорна, ни, естественно, для самого Магуса, тем не менее, он вздрогнул, и…
То ли ему показалось, то и на самом деле черные провалы вампирских глаз на мгновение осветились.
Показалось.
Нечему там светиться. Там и глаз полноценных-то нет.
По крайней мере, в том экземпляре, которого они препарировали, точно не было.
— …несмотря на некоторые разногласия между нами, нет никаких причин которые помешали бы нам объединить усилия против действительно общего врага, против врага всего существующего порядка, всего сущего, и даже, не побоюсь этого слова, всего мироздания. Вы, конечно, поняли, что я говорю о хаоситах. Все наши так называемые разногласия несущественны по сравнению опасностью, надвигающейся с востока. Хаоситы…
— К делу.
— Простите, владыка Йорн… привык.
Магус глотнул слюну и моментально переключился.
— Совместные боевые действия. Освобожденные от хаоситов территории будут разделены в соответствии с выработанным протоколом. Трофейные технологии будут изучены экспертами совместно и разделены сообразно возможности использования. Все.
— Будем думать. Результат — завтра. Анастас…
Анастас бесшумно возник рядом.
— …покажет, где разместиться. Соблюдай осторожность. Наши граждане слегка… возбуждены. А инциденты несвоевременны.
Йорн кивнул — очевидно, давая понять, что аудиенция закончена.
— Ну как?
Анастас выглядел бодро и даже будто бы весело.
— Наша еда тебе вряд ли придется по вкусу…
Надо же, у труповодов, оказывается, есть чувство юмора! Или он это серьезно?
— Но для такой важной персоны, мы, конечно, чего-нибудь раздобудем. Есть кой-какие запасы.
Да нет, же, смеется.
Еще бы у них не быть кое-каким запасам. Ограбили, сволочи, почитай целую страну. То есть, не ограбили, конечно — а грабят! Непрерывно и непрестанно, денно и нощно… кстати, о ночи.
— …и с комнатой проблем нет… единственно, что я бы рекомендовал запереть дверь покрепче, и никому, кроме меня не открывать. А то мало ли…
Да уж. Его «мало ли» малым вряд ли окажется.
— Девку хочешь?
И тут-то Магус, уже привыкший, казалось бы, ко всему, чуть не споткнулся.
— Девку? Вашу?
Спотыкаться пришлось еще раз — Анастас засмеялся.
— Можно, конечно, и нашу… Может, даже понравится.
— А какие еще есть?
— А что, мало?
Ну вот. Мало того, что сведений не получил, еще и врага насторожил.
Что в таких случаях говорил Гринберг?
— Слушай, Анастас… мы с тобой, в конце концов, несколько дней вместе ехали… давай праздник устроим, что ли? По случаю успешного прибытия. Тащи девок, ваших, наших, выпивку тащи… или чем вы там увлекаетесь… на представительские расходы мне выделили, все равно пропить надо. А?
Некромант посмотрел на него чуть удивленно. Подумал. Кивнул, согнав с затылка жирную муху — Магуса замутило, но вроде бы этом прошло незамеченным.
— А давай!
Девка почему-то оказалась в количестве одной штуки.
— Вторая скоро будет, — заверил Магуса некромант. — Дамы всегда опаздывают.
«А почему тогда первая не опоздала?» — чуть не брякнул Магус, и тут же прикусил язык. С первой все было понятно. Выглядела она свежеотмытой, толькочтопереодетой, и даже чем-то намазанной, и даже пыталась весело улыбаться… однако в глазах бедняжки, на самом дне, прятался ужас.
Скорее всего, девушку просто выдернули из лагеря, отмыли, переодели, намазали и предложили два варианта, на выбор:
а) она идет на встречу с важной персоной, ведет себя понятливо и раскованно, и так, чтобы персона осталась довольной либо
б) девушку прямо сейчас направляют в переработку, или куда похуже.
Девушку звали Людмилой, и всем своим видом она выражала желание отдаться прямо здесь и сейчас, и получить от этого океан удовольствия. На сцене какого-нибудь провинциального театра ее, возможно, и оценили бы. В областном центре, может, лениво бы и похлопали, но столице — немедленно бы освистали. Хреновая из нее была актриса.
На столе было небрежно расставлено вино в темных бутылках, какое-то мясо — точнее, все, абсолютно все закуски были из мяса, и, чего Магус уж точно не ожидал — цветы.
Темные, почти черные розы и багряные маки. Вперемешку.
— Ну, я надеюсь, дама не очень обидится, если мы начнем без нее! — провозгласил Анастас.
Вино оказалось густым и красным. Магус чуть было не принял его за кровь (ничего страшного, хлебнул бы для пользы дела), но был приятно удивлен.
Отличное было вино, чего там.
Девушка грела руками свой бокал, и с минуту не решалась из него отхлебнуть, затем все же глотнула, замерла — и с облегченим выпила.
Весь. Очевидно, решила напиться — а там делайте со мной, что хотите.
Мясо тоже оказалось слегка непривычным — мягким, нежным… Магус задумался, но спрашивать ничего не стал. Девушка тоже. Поговорили о делах, затем Анастас сменил тему:
— Ну забудем. Слушай, мы действительно увлеклись, все о делах да о делах, и на такую красавицу не обращаем внимания. Это неправильно. Людхен, как насчет небольшого стриптиза?
Слезы высохли моментально.
Стриптиз — это да. Это понятно и просто.
Но тут заскрипела дверь.
Следующий удар сердца растянулся на долгие годы, и рты обоих мужчин непроизвольно раскрылись.
На пороге стояла…
Нет, не девушка. Не какое-нибдь наивноглазое создание. И не соблазнительная, пахнущая пороком шлюха.
Женщина была иной.
Сказочно красивым было ее лицо — атласная кожа, темно-красные губы сердечком, тонкие, будто карандашом проведенные брови. Черные тучи волос обрамляли его, реками спускались на шею, на грудь (боже, какая грудь!), тянулись чуть ниже пояса и терялись на фоне черного платья. Пояс — о, да! Магусу казалось, что такой пояс нормальная женщина могла бы носить вместо браслета.
Все было прекрасно в гостье, но самой выразительной частью были, конечно, глаза.
Огромные — как два лесных озера. Темные — как дно в глубоком колодце. И сиящие — как звезда в августовскую ночь.
Первой опомнилась Людмила и с коротким вздохом вернулась на свое место.
Еще бы. Теперь она не привлекла бы мужского внимания, даже если бы разделась догола.
— Развлекаетесь?
Голос женщины был глубоким и нежным, и напоминал… нет, не журчанье ручья… и не звон колокольчиков… скорее, он был похож на звучание музыкального инструмента — но любой инструмент умолк бы от стыда перед этим голосом.
Услышав его, Магус пошел бы… да какой там пошел, побежал бы, помчался и полетел — куда угодно, куда скажет, куда кивнет эта женщина, и пусть ничего больше не обещает, просто сам факт служения ей — это награда…
— Магда, ну ты на нас-то не тренируйся, — грубовато хохотнул Анастас, и наваждение сгинуло.
Женщина была красивой — да, но не более.
Кроме того… судя по клыкам…
— Да, я вампир, — чуть заметно кивнула она. — Это тебя смущает?
Ее язык на мгновение выглянул изо рта и облизал губы. Магус вздрогнул — но не от страха. Ведь невиннейшее движение, казалось бы, а вот какая реакция!
— Нет, — чуть фальшиво ответил он. — Скорее наоборот.
Еще минута — и фальшь сгинула куда-то вместе с робостью и неловкостью, и Магус, никогда особо не блиставший в компании, сам себе удивлялся: неужели? неужели это я рассказываю смешные эпизоды из практики (бессовестно воруя их у коллег), произношу тосты с легким налетом двусмысленности…
И кажется, это ей по душе. Если, конечно, есть у нее душа.
Если бы еще не Анастас…
Мысль о том, что девушки поделены еще до начала банкета, охладила Магуса, как сосулька за шиворот.
Что он там говорил? Насчет девок. Насчет «ваших» и «наших». И привел в такой комбинации. Одну «вашу» и одну «нашу».
«Наша»-Людмила, всеми забытая, сидела тихо, и занималась тем, что потихоньку накачивалась вином. Нехорошо, конечно… неприлично как-то оставлять девушку без внимания.
Кажется, то же самое вдруг заметила и вампирша.
— Мужчины, — неожиданно сказала она. — Мне, конечно, приятно… но нехорошо с вашей стороны оставлять без внимания мою… подружку. Или у вас глаза не на месте? Смотрите внимательней, ведь редкий образец красоты, у нас такой не найдешь.
Людмила удивленно подняла глаза — уж от кого-кого, но от похвалы от соперницы она явно не ожидала.
Магда тем временем грациозно приподнялась, легким движением скользнула ей за спину и что-то прошептала на ухо. Глаза «подружки» расширились, и на щеке промелькнул легкий румянец. Будто ей сказали что-то шокирующее, но одновременно приятное.
— Покажем нашим мужчинам что-то? — уже чуть громче прошептала вампирша.
Ах, женщины…
Магус вздохнул, а некромант захлопал в ладоши.
— Просим, просим! Мы уже заранее в восторге!
— Чуть позже, — вдруг невозмутимо ответила Магда, и снова уселась за стол.
Магус просидел с открытым ртом не меньше минуты. Все это время Анастас героически душил смех, Людмила сидела с невинным видом, и только вампирша откровенно смеялась.
Хитрость, однако, как оказалось, имела двойное предназначение — Магда не только раздразнила мужчин, но и приободрила Людмилу. Она тоже начала улыбаться, вставляла какие-то замечания и даже попробовала обстрелять Магуса быстрыми взглядами.
Он вроде бы случайно уронил руку под стол и погладил колено девушки.
Та никак не отреагировала — будто бы не заметила.
Магус передвинул руку чуть выше…
И вдруг понял, что может почувствовать актер, выйдя на сцену со шпагой на поясе и гипсовым черепом в руках, открыв было рот для надоевшего, но все еще актуального «быть-не-быть»… и встретившись взглядом с удивленными глазами детишек, которые ожидали максимум бабу Ягу.
Потому что наткнулся ладонью на холодную и шершавую руку.
Чью?!
Выбор был невелик — из всех присутствующих руки под столом были только у него да у Анастаса.
Людмила, разумеется, по прежнему ничего не замечала.
Но это значит…
Это значит, что некромант нацелился не на Магду?
Магус улыбнулся и осторожно протянул под столом левую руку.
О, да!
Даже через слой ткани прикосновение к плоти вампира было… необычным.
Казалось, ее кожа откликнулась и дрогнула, подалась его пальцам навстречу, и вовсе не мертвый холод исходил от нее, а наоборот, тепло — яркое, сильное тепло, переходящее в жар…
Магда тем временем продолжала о чем-то болтать.
Голова Магуса закружилась, и он не сразу понял, что забыл убрать правую руку… и мгновением позже заметил, что Анастас тоже сидит как-то странно — будто бы под столом его тащат за руки в разные стороны. Догадку захотелось проверить и Магус двинул левую руку чуть вперед…
Ну разумеется!
Все с тем же невозмутимым видом Анастас церемонно пожал его пятерню и вернулся к прежнему занятию.
Тем временем огонь в камине не угасал, и в комнате становилось все жарче и жарче. Впрочем, скорее всего, дело было не только в камине, а может, и не в камине вовсе.
