– Ах ты, дэвий выкормыш!
Плевать было Тумидусу, что перед ним антис. Слюной, кровью, желчью – плюнуть и растереть. Перейди Саманган-младший в волновое состояние – пожалуй, и это не смогло бы остановить легата.
Убить – да. Утихомирить – нет.
Ураганом, тайфуном, псом-волкодавом, сорвавшимся с цепи, он пронесся мимо опешивших вехденов и обрушился на антиса. Нейрам только и успел, что закрыться руками, спасая лицо, и втянуть голову в плечи. Стервенея, Тумидус заработал кулаками, как машина-сваебойка.
– За что?! – вскрикнул антис, пятясь от бешеного легата. – Я вам ничего…
Ответом ему был новый град ударов.
– Вы сумасшедший! Сейчас же пре… к-кре… Ы-х-х-х!..
Помпилианец нашел-таки брешь в обороне противника. Кулак, угодив в солнечное сплетение, вышиб воздух из груди молодого человека. Нейрам задохнулся, хрипя, взревел разъяренным медведем и сгреб Тумидуса в охапку, желая зашвырнуть куда подальше. Сгрести вышло, даже очень неплохо вышло, а зашвырнуть – увы. В итоге короткой возни упали оба. И покатились по полу – вопя, ругаясь, сшибая горшки с цветами, снося кадки с карликовыми эвкалиптами…
«И это – опытный борец? Ученик Мансура Гургина?» – изумился Лючано.
Вся ловкость и сноровка антиса куда-то подевались. Сила осталась, а что толку? Парень, сцепившийся с Гаем, ничем не напоминал белокурого Пахлавана Качаля, который сражался в «очаге» сперва с гибким брамайном, а там – и с Фарудом Сагзи. Неужели «волшебный ящик» врал, приукрашивая действительность? Или Нейрам не хочет всерьез ломать помпилианца?
Помнит о «человеческой хрупкости»?
Противники бессмысленно возились на полу, с головы до ног измазавшись в жирной грязи. Земля высыпалась из кадок и вазонов, смешалась с человеческим потом; она липла к одежде, телам, разгоряченным лицам. Надо было что-то делать, но Тарталью словно парализовало. Он стоял, смотрел – и молился, чтобы легат не причинил антису серьезного ущерба, спровоцировав выход в большое тело. Для того ли чудом спаслись на Михре, чтобы пропасть здесь, не пойми где, ни за чих собачий?
«Может, это райские кущи? Мы сгорели там, над воронкой, прошли огонь чистилища, трансформировав его в сознании, преобразовав в бой с галерами – и сподобились мирной оранжереи вовеки веков? Которую сами же и поганим гнусными сварами?»
Идея загробной жизни не выдерживала никакой критики.
Оказавшись сверху, Нейрам навалился на противника всем своим немалым весом. Тумидус, крякнув, вывернулся змеей, наотмашь ударил локтем. Брызнула кровь. Антис хлюпнул разбитым носом. В ноздрях его лопались багровые пузыри. Пользуясь моментом, легат ткнул растопыренными пальцами Самангану в глаза. К счастью, в последний момент Нейрам успел перехватить запястье Тумидуса. Но когда он попытался взять врага на болевой, помпилианец с рычанием впился зубами ему в предплечье.
Оба чихали: раздавленные листья одуряюще пахли.
В любом мало-мальски коммерческом боевике из драки помпилианского гард-легата и вехденского борца-антиса сделали бы захватывающее шоу. Серии ударов ногами в голову, идущие по космическим траекториям; блоки, захваты, подсечки, нырки, уходы… Полюбуйтесь, господа постановщики! Вот как это бывает на самом деле. Два существа, быстро теряя человеческий облик, катаются по полу. Идея-фикс: выдавить чужой глаз, сломать палец, откусить ухо, в идеале – свернуть шею. Жаль, получается не очень. Грязь, кровь, бульканье, надсадное хрипение…
Нравится?
Принять участие не желаете?
– Эй, кто-нибудь! Уберите этого психа!
Ага, вот и желающие.
Отчаянный призыв антиса возымел действие. Бижан с Залем, опомнившись, бросились разнимать драчунов. Лючано поспешил к вехденам на помощь. На полу немедленно образовалась «куча мала». Кто-то больно въехал спасителю каблуком по голени, и еще раз – коленом по ребрам.
– Меня-то за что?! – возопил Тарталья.
И вцепился в бывшего хозяина, как клещ – не отдерешь.
– Гай, это я! Я, Борготта! Прекратите! Отпустите Нейрама!
Гай сопротивлялся: молча и сосредоточенно.
– Он – антис! Вы все равно его не убьете до конца! – формулировка оставляла желать лучшего. Но сейчас было не до риторики. – Прекратите, я сказал! Да что ж ты, мать твою…
Легат желал драться, и конец разговору. Антис тоже пылал праведным гневом: хорошо хоть, в фигуральном смысле. С огромным трудом, общими усилиями удалось их растащить. Сидя один на треснувшем горшке, другой – на поверженном стволе юрганской кнемидарии, противники тяжело дышали, сверля друг друга (точнее, враг врага!) ненавидящими взглядами.
Антис с осторожностью потрогал разбитый нос. Скривился, мрачно уставившись на измазанные в крови пальцы. Бижан протянул ему резной лист, сорванный с ближайшего куста, и Нейрам начал угрюмо вытираться. Лишь сейчас он обратил внимание на собственную одежду. Черты лица антиса сложились в обиженно-недоуменную гримасу. «Во что меня нарядили?! – явственно читалось на нем. – И, главное, зачем?!»
Да он действительно мальчишка! – окончательно дошло до Лючано. – Юный, неопытный, зеленый… Как же так?
Впрочем, невропаст уже знал ответ.
– Это пленный? – поинтересовался антис у сородичей, ткнув рукой в адрес легата. Нейрам говорил на унилингве: чтобы Тумидус тоже понял вопрос. – Почему без конвоя?
– Я тебе покажу «пленного», щенок! – взорвался легат.
Но Лючано был начеку, удержав бешеного вояку.
– Отпустите меня, Борготта! – потребовал Тумидус почти нормальным голосом.
От него разило потом. Странное дело: антис практически не пах, будто стерильный, а от легата несло зверем, как если бы он неделю не мылся.
– Не отпущу, пока вы не успокоитесь.
Помпилианец с изумлением покосился на кукольника через плечо. Таким тоном бывший раб с ним еще не разговаривал. Да и то сказать, все когда-то случается впервые…
– Дайте обещание, что не станете лезть в драку, – в восхищении от собственной наглости, заявил Лючано. – Тогда отпущу.
Тумидус сдался.
– Обещаю, чтоб вы сдохли, – буркнул он.
И потух, словно в его внутреннем «реакторе» кончилось топливо.
II
– Кто-нибудь объяснит мне наконец, что здесь происходит?!
– Мне и самому хотелось бы это знать, – пожал плечами Тарталья. – Ты нас куда-то забросил…
– Я?!
Нейрам в растерянности оглянулся на соотечественников, ища поддержки. Увы, те дружно закивали, подтверждая сказанное.
– На Михре ты ушел в волну – и прихватил нас с собой.
– Это не-воз-мож-но, – раздельно, по складам, произнес антис. Так разговаривают с умственно неполноценными. – И вообще, при чем тут Михр?! Помпилианский флот, подлым образом нарушив международные соглашения, двигался к Хордаду. Я стартовал с Фравардина, вышел им навстречу. Они первыми открыли огонь…
– Врешь! – не выдержал Тумидус.
На сей раз «хватать и не пускать» пришлось Нейрама: обвинение во лжи вспыльчивый антис воспринял, как вопиющее оскорбление. Но трубач с гитаристом справились.
– Это ты первым атаковал наши эскадры! Подлым образом? Вот-вот, как гнусный подлец, напал на миротворческий контингент…
– Миротворческий?!!
– Да! Наши корабли вошли в систему по просьбе Михрянской республики…
– Республики? Михрянской?! Ах ты, провокатор!
– Стоп, стоп!
Кинувшись вперед, Лючано оказался между легатом и антисом. Прямо перед носом свешивались гирлянды тилонской буддлеи. Белые цветы напоминали хлопья снега. Медвяный аромат перебил запах пота, исходивший от Тумидуса.
Кукольник сделал глубокий вдох.
– Какой сейчас год? Нейрам, как ты думаешь?
Антис уверился: он угодил в компанию душевнобольных. И решил лишний раз не нервировать скорбных рассудком. Чего доброго, снова драться полезут!
– 1247-й год Космической Эры, – осторожно ответил он, заранее ожидая подвоха. – Или 65 711-й по нашему летоисчислению.
«Малыш, поздравляю! – не выдержал маэстро Карл. – Ты угадал. Помпилианский флот вторгается в самое сердце империи Хозяев Огня. Нейрам в большом теле спешит на перехват… Сегодняшняя битва в его мозгу наложилась на ту, прошлую. Твой Пульчинелло стряхнул последствия роботизации. Стал прежним. Но – не сегодняшним. Это у нас, простых смертных, d'ej`a vu проходит без видимых последствий. А у него… Ты видишь перед собой Нейрама Самангана, каким он был давным-давно, сразу после знаменитой битвы под Хордадом. Здорового, бодрого; еще не зараженного отравой куим-сё. Возвращаясь в малое тело, он восстановил себя по былой матрице. Вернулся назад во времени – и телом, и разумом, ибо антисы, подобно флуктуациям, их не разделяют. Правда, мир вокруг успел изрядно измениться…»
– Вы ошибаетесь, почтенный Нейрам.
Хотя Саманган выглядел гораздо моложе Бижана, у трубача язык не повернулся обратиться к лидер-антису вехденов, как к равному или младшему.
– Сейчас 1274-й год Космической Эры.
– Со дня битвы при Хордаде, – поддержал командира лохматый гитарист, – прошло более четверти века.
– Вы меня разыгрываете? Это какое-то шоу? Скрытая камера? Извините, но я не расположен к подобным глупостям.
Нейрам с обидой поджал губы, сделавшись похожим на большого ребенка. Снежные гроздья буддлеи лишь усиливали сходство. Близился Новый год, малыш ждал Зимнего Деда с мешком подарков, а дождался всяких сомнительных дядек – да, с подарочками, но лучше бы дядьки засунули свои дары куда подальше.
– Мне необходимо узнать, чем закончилась битва. Меня ждет с докладом кей Кобад IV – да воссияет свет владыки над миром! А я вместо доклада трачу драгоценное время…
– Кей Кобад IV, – Бижан смотрел в пол, сосредоточенно растирая носком борцовки комочек земли, – отрекся от престола.
– Когда?!
– Вскоре после вашего трагического исчезновения, почтенный Нейрам. В данный момент империей правит кей Ростем I, да воссияет…
– Ростем? Ростем Гударшан? Это ничтожество – кей?! Да он и с сатрапией не управится, плесень! Окружил себя лизоблюдами, корчит мецената; певичек спонсирует… Пусть скажет спасибо, что заполучил статус шахрадара в Спахбаде! Областной центр в захолустной провинции – его предел. Не будь он племянником кея Кобада…
Нейрам прикусил язык, вспомнив, что здесь не все – вехдены. Стыдно распинаться перед инорасцами, вслух понося известных политиков родины. Удел скорпиона – вонзать жало в собственную спину. Человек мудрый и опытный, а таким видит себя каждый юноша, умеет держать язык за зубами.
Он нахмурился и подвел итог:
– Это глупая шутка. Она мне не нравится.
– Да кто тут шутит, недоумок?!
– Гай, угомонитесь! Если бы у вас из памяти выпали без малого тридцать лет, поглядел бы я… И вы, Нейрам, тоже хороши! – на всякий случай Лючано перешел с антисом на «вы», стараясь лишний раз не нервировать человека, которого еще недавно кормил с ложечки «замазкой». – У легата нервный срыв. По вашей милости ему пришлось жечь своих. Кстати, это и вправду были миротворцы…
– Издеваетесь? – лицо юного антиса начало багроветь, как ранее – физиономия Тумидуса. – Помпилианцы-миротворцы в системе Йездана-Дасты? А звезды, я понимаю, сделаны из горного хрусталя?!
– К сожалению, дело обстоит именно так.
Лючано развел руками: мол, ничего не попишешь. Жест вышел на редкость неестественным. Так «дает петуха» оперный премьер, выяснив в середине арии, что зрительный зал омолодился, превратясь в толпу ребятни, требующей мультиков.
– Ха! Могли бы придумать что-нибудь поправдоподобнее!
– Не верите мне, выслушайте сородичей. Вехдены не лгут.
Антис смерил взглядом «сородичей»: мокрых от пота, в грязных спортивных костюмах.
– Думаю, они полукровки, – с презрением бросил он. – Такие вполне могут солгать. У них ни внутреннего огня, ни уважения к запретам.
Хорошо, что у трубача оказалась быстрая реакция. Иначе драка возобновилась бы: есть оскорбления, которые гитарист не собирался терпеть даже от воскресшего лидер-антиса. Пальцы Бижана когтями впились в плечо «йети». Заль кипел, пыхтел, скрипел зубами, переваривая обиду…
– Гнев – начало безумия, – еле слышно сказал трубач. – Уймись, Заль. И вы, почтенный Нейрам, не обижайтесь на него. У моей девочки дурной характер. Лучше прикоснитесь ко мне и убедитесь сами.
Антис недоверчиво взял протянутую ладонь Бижана. Сжал двумя лапищами, словно проверяя на прочность, застыл, прислушиваясь к ощущениям.
– Прошу прощения, – кивнул он, отпуская трубача. – Вы – полноценный вехден. Если у вас есть, что сообщить мне, я готов выслушать.
Несмотря на результат «теста», держался Нейрам настороженно. К трубачу он обращался с подчеркнутой официальностью. Делая вид, что не замечает недоверия, Бижан принялся рассказывать. Впору было ему посочувствовать: кратко изложить события четверти века – задача не из легких! Да еще так, чтобы антис, восставший из небытия, тебе поверил.
Трубач старался изо всех сил.
Он приводил только даты, цифры, имена, факты – то, что исключало двоякое толкование. Обученный, как любой спецагент, «лгать правдой», сейчас он действовал «от обратного» – не оставляя лазеек для интерпретаций.
«Все бы так на допросах отвечали!» – восхитился Гишер.
По мере рассказа Нейрам приходил во все большее волнение. Он вскочил, меря шагами поле недавнего побоища. Босые ноги давили комья жирной земли, покрываясь грязью. «Босиком по земле?! – ужаснулся за антиса Лючано. – Насколько же бедняга потрясен, что не замечает нарушения запрета?..»
Лишь теперь Тарталья понял, что значил для несчастного вирус роботизации. Превращение из владыки Космоса в тупую куклу-Пульчинелло; механическое равнодушие к основам, составлявшим образ жизни, стержень бытия Хозяина Огня. Система запретов, въевшаяся на уровне физиологии, рухнула в одночасье. У кого другого внутренний огонь превратился бы в пепел и золу. Антиса спасло лишь колоссальное напряжение его пламени, справившееся с вынужденными потерями.
«Как бы не „закуклился“, превратясь в прежнего „овоща“…»
К счастью, опасения не оправдались. Бижан замолчал, с надеждой следя за расхаживающим по оранжерее Саманаганом-младшим: «Ну теперь-то вы мне верите, уважаемый?» Трубач выглядел опустошенным и выдохшимся.
Нейрам резко остановился, задев макушкой ветви плакучей ивы. Мотнул головой – отбрасывая с лица светлые пряди волос, или гоня непрошеную мысль. Тонкие ветви дернулись, роняя пушистый дождь сережек.
– Я… Я не знаю, чему верить!
Он схватился за голову, словно та грозила разорваться от избытка информации и сумбура чувств. Украденные годы жизни. Измена реформистов Михра. Отречение кея Кобада. Помпилианский контингент. Воронка вместо дома старого борца. Мучители, терзающие антиса фантастическим рассказом – в одном большом теле с ним.
– Еще и станция! Будь мы на обитаемой планете, я бы сразу разобрался!..
– Станция? – переспросил гитарист. – Какая станция?
– Орбитальная.
– Мы на орбитальной станции? Откуда вы знаете?!
– Я антис. Я чую космос вокруг.
– И… где мы? В смысле, где находится эта станция?
Нейрам отнял руки от головы и сделал странный жест: будто душил Заля.
– А я почем знаю? Космос я чую, но координаты определить не могу. Наверное, если выйти наружу… Хотя проще найти центральный пост и спросить.
Он прошелся вдоль длинной клумбы, пестревшей удивительными цветами: розовые, сиреневые, пурпурные шарики из плотно сложенных лепестков, в обрамлении короны звездчатых листьев. Сорвал одинокую травинку, сунул в рот… Мгновение, и физиономию Нейрама перекосило так, словно он раскусил клопа-вонючку с Малого Одрагона.
Отшвырнув травинку, как змею, «нечистую» для вехденов, антис принялся отчаянно плеваться.
