Птица Шам-Марг и будущий Нейрам Саманган, лидер-антис вехденов.
Это была забава почище первой! С таким птица никогда не сталкивалась. Новый товарищ по играм, крошечный и беспомощный, требовал опеки. От фонового излучения космоса он шел рябью, искажая характеристики спектра. Гравитационные волны Фраваша играли злые шутки с его структурой. Температурный градиент нижних слоев младенца оказался крайне неустойчив.
Короче, в заботах о «кукле» время летело сломя голову – имейся у птицы соответствующие представления о времени и голове.
А на безопасном расстоянии от орбиты Фраваша дрефовал бот спасателей, боясь привлечь внимание мощной флуктуации. Вторая флуктуация, слабенькая, едва оформившаяся, их беспокоила мало. Но пенетратор! Рисковать любимой задницей ради крохотных ягодиц чужого сына никто не хотел.
Видя, что птица не торопится покидать сектор, командир спасательной бригады отдал приказ:
– Провести сканирование медотсека!
Сканирование показало: ребенка в отсеке нет. Ни единого живого существа, лишь фон от биологических компонентов оборудования. Вывод напрашивался сам собой: пенетратор посетил тельце ребенка – лакомый кусочек! – и, покидая временное пристанище, уничтожил дитя.
Бот развернулся и полетел обратно.
Молодая мать была безутешна. Ее муж забрал жену с космодрома домой, подписал отказ от выплаты компенсации и выдержал осаду журналистов, желавших поведать миру:
«Что чувствует семья окружного сатрапа, потеряв сына?»
Потерянный сын тем временем налетался всласть – и вернулся в восстановительную капсулу. Он устал, хотел кушать и баиньки. Механизм возвращения антисов из большого тела в малое известен, хотя и слабо изучен. Переходя из волнового состояния в корпускулярное, антисы восстанавливают физический облик по матрице, предшествовавшей последнему выходу. Дитя «воскресло», капсула вышла из режима ожидания – и все вернулось на круги свои.
Синтетическое материнское молоко плюс здоровый сон.
Новорожденный был еще слишком слаб, чтобы при «входе в волну» и возвращении обратно повредить системы родной «ягоды». Медотсек вращался на орбите Фраваша. Малыш-вехденчик сопел во сне. Птица Шам-Марг улетела, чтобы вскоре вернуться, и снова улететь, и опять вернуться. Супер-лайнер «Глория» закончил рейс. Чета родителей-Саманганов носила траур. Вселенная расширялась. РПТ-маневры рвали континуум в клочья.
Что ни происходило, все к лучшему.
Спустя восемь с половиной лет монтажники строительного консорциума «Титан» прилетели к Фравашу – собирать орбитальную станцию. Необитаемая, но пригодная для жизни планета вызвала интерес у горно-рудных магнатов, рискнувших вложить капитал в освоение. Первым, что обнаружили монтажники на подлете, был медотсек № 38.
В отсеке спал трехнедельный младенец.
Обычные антисы стареют, находясь в малом теле, как и все люди. В волну они уходят не слишком часто, поэтому матрица восстановления «стареет» вместе с ними. Ребенок же львиную долю времени провел в волновом состоянии. За девять лет без малого его физический облик накопил возрастных изменений с маковую головку – как раз на три недели.
Птица Шам-Марг отсутствовала, когда монтажники захватили медотсек силовыми полями и приняли на борт своего корабля. Необходимые сведения о ребенке были собраны за два часа. Авария лайнера, отчет капитана спас-бота, данные тирского информатория…
– Чудеса! – заявил врач «Глории», узнав о спасении малыша из выпуска новостей. – Ну-ка, прибавим громкости…
– Не отвлекайся, милый! – возразила медсестра.
Это была уже совсем другая медсестра.
Скоростным челноком ребенка отправили на Тир. Больше месяца он провел в приюте «Малышок»: родители отказывались принять сына, боясь подмены. Здравый смысл говорил в их пользу. А данные генетических анализов – возражали. Врачи приюта не обнаружили в ребенке никакой патологии: здоровенький, милый вехденчик. Под давлением общественного мнения Саманганы решились – дитя переехало в дом отца-сатрапа.
Дальнейшая история Нейрама Самангана общеизвестна. Главным последствием его «отшельничества» стали волосы цвета слоновой кости. Восстановить исходную пигментацию не удалось. В волновое состояние ребенок больше не выходил – видимо, нуждался в «присутствии» пенетратора.
Первый самостоятельный выход в волну Нейрам совершил в возрасте девяти лет – поздновато по антическим меркам, но в пределах допустимого. В восемнадцать лет – участвовал в битве под Хордадом, сыграв значительную роль в разгроме эскадры помпилианцев. Обычно антисы в человеческие войны не вмешиваются, ограничиваясь зачисткой трасс. Но в редких случаях, когда на карту поставлена целостность государства, или поражение означает геноцид…
Там же, под Хордадом, он снова встретился с птицей Шам-Марг. Они узнали друг друга. Знакомство продолжилось, только сейчас Нейрам больше не нуждался в опеке флуктуации. Благодарен пенетратору, он не раз и не два предоставлял малое тело для спуска «мамочки» – так он шутливо именовал птицу.
Ему-то выход пенетратора из тела ничем не грозил.
Жизнь продолжалась. Звезды светили во мраке. Красные гиганты мутировали в белых карликов. Водород превращался в гелий. Гелий – в углерод. За спасение личной яхты кея Кобада IV (да восияет свет владыки над миром!) от нападения стаи «дэвов» тридцатитрехлетний Нейрам Саманган получил титул лидер-антиса вехденов. В тот же день некий Лючано Борготта, двадцати семи лет от роду, работая куклу-помпилианца – работорговца по фамилии Катулл – был обвинен в посягательстве на чужое имущество и отдан под суд.
Эти события, скажем прямо, никак не были связаны между собой.
Глава десятая
Зима задает вопросы
I
– …ресурс маневровых исчерпан. Сориентировать корабль не можем. Погасить скорость не можем, – долдонил в ушах голос Бижана, сухой и монотонный. – Извините, ребята. Подстраивайтесь сами…
Лючано было плохо. Муторно, жарко, душно. Единственный «глаз» он отключил усилием воли. К горлу подкатывали рвотные спазмы. Подавление их стоило чудовищных усилий. Не хватало еще наблевать в шлем! Дело было не в том, что установка искусственной гравитации сдохла окончательно, а к невесомости он не привык. Последний «экскурс» в прошлое, на пятьдесят три года назад, дался очень тяжело.
Сейчас он расхлебывал последствия.
«Это потому, малыш, что ты тогда еще не родился, – предположил маэстро Карл. – Заглянул в прошлое, где тебя нет. „Огрызок“ восстановил, что сумел, но твое хлипкое человеческое естество… Постарайся избегать таких спектаклей».
«Ага, постарайся! Будто я могу им командовать!»
«А ты учись, дружок, – дал совет Добряк Гишер. – Кто из вас двоих главный? Подчинишь „огрызок“ – глядишь, и вживется. Нет – вырастет и уйдет. Сгоришь, как полковник. Не нравится? Значит, из штанов выпрыгни, а покажи, кто в доме хозяин…»
Возразить было нечего. В отличие от предыдущих, «экскурс» запомнился не цельным действом, но нарезкой из плоских «стоп-кадров» с комментариями. Большинство комментаторов Лючано узнал по голосу: маэстро Карл, Гишер, профессор Штильнер… Четвертый голос – Тарталья мог в этом поклясться! – принадлежал Нейраму-Пульчинелло. Хотя он ни разу не слышал голоса антиса, кроме как в «волшебном ящике».
Ну, разве что единственная фраза в гладиатории…
Прав маэстро: нечего соваться туда, где нас нет. Ни в прошлое, ни в будущее. В башке сумбур, в ушах звон, на лбу испарина… Дышать тяжело. Прогулка в шлюз тоже не прошла даром.
«Или у нас кислород кончается?!»
От страшной догадки Лючано непроизвольно включил «глаз». Он лежал, пристегнутый к креслу, разложенному горизонтально. В двух других «ложах» были зафиксированы близнецы. Дети по-прежнему спали, или пребывали без сознания. За пультом обосновался Бижан, ведя переговоры со спасателями. По обе стороны от него ангелами-хранителями висели в воздухе гитарист с барабанщиком, придерживаясь за спинку капитанского кресла.
Юлия обнаружилась в дальнем углу. Кто-то из вехденов оказался джентльменом, уступив даме свое кресло.
Лица всех блестели от пота. Загнанной лошадью храпел барабанщик. С шумом вздымалась широченная грудная клетка гитариста, стремясь прогнать сквозь легкие как можно больше воздуха, бедного кислородом. Бижан говорил с трудом, преодолевая одышку – словно не по радио общался, а из последних сил взбирался на горный пик. Легкие самого Лючано работали, как испорченный насос, издавая жалобные всхлипы.
– …отказали компенсаторы инерции. Гравитация – ноль. Вы нас размажете, если начнете тормозить своими двигателями. Да, сначала эвакуация к вам на борт. Потом вы гасите скорость и выводите мое решето на орбиту. Только так. Иначе спасете кучу трупов.
Ответы собеседников были слышны только трубачу. На обзорниках кургузый спасательный бот, уравняв скорость с «Нейрамом», заходил на стыковку. Спасатели маневрировали с осторожностью хирурга, делающего «пластику» стареющей миллиардерше.
– Где мы? – подал голос Лючано. Во рту пересохло, в горле першило. Распухший язык еле ворочался. Вдобавок мочевой пузырь истерически вопил: «Караул!»
– Очнулся! Живой! – по лицу гитариста расплылась улыбка.
– Подлетаем к Тамиру, – сообщил барабанщик.
«Тамир? А, ну да…»
Поверх изображения рубки поползли светящиеся строки. МОРС не замедлил откликнуться на мысленный вопрос:
«Тамир – третья планета в системе оранжевого карлика Марзино. Масса – 0,9, гравитация – 1,1. В году 412 суток; сутки – 0,95 стандартных. Среднегодовая температура – –14 градусов по водной шкале. Не сходящий снежный покров. Статус – протекторат Террафимы, второй планеты системы. Население – около 17 тыс. человек. Преобл. горняки и служащие двух грузовых космопортов. Колонизация и разработка ресурсов начаты семь лет назад».
Будет холодно, подумал Тарталья. И на особые блага цивилизации рассчитывать нечего.
– Вы умеете заставить людей волноваться, Борготта! Но, честное слово, я рада, что вы живучий. Пять с половиной минут вместо четырех! Гив вас на себе вытащил.
Барабанщик с гордостью хмыкнул. Вот уж от кого не ожидали! Сперва избил на пару с гитаристом, потом рвался пристрелить – и нате, бросился вытаскивать, рисковал…
– Спасибо, – шепнул Лючано потрескавшимися губами.
Барабанщик махнул рукой – пустое, мол! – и едва не улетел под потолок рубки. К счастью, в последний момент он успел вцепиться в спинку кресла.
Вовремя: «Нейрам» тряхнуло.
– Есть стыковка! Внимание: в шлюзовом и соседних отсеках – вакуум. Скафандров у нас нет. Продуйте отсеки воздухом, проверьте герметичность, и только тогда входите. На корму не суйтесь – мы в рубке. Передаю коды замков. И поторопитесь: у нас кончается воздух.
Дисплеи ожили. По ним поползли цифры, диаграммы. Прямо в воздухе под потолком возникла объемная схема «Нейрама». Ряд отсеков в районе шлюзовой камеры горел красным. Но вот один из них сменил цвет на зеленый, следом – второй…
– Что я пропустил? – обратился Лючано к Юлии.
– Шам-Марг нас выручила. Вышла из Нейрама в центральной дюзе. Антис ушел в волну, нас швырнуло так, что в систему влетели чуть ли не на полусвете. Компенсаторы справились, зато аккумуляторы сразу сдохли. Спасатели поймали сигнал…
– Отстегиваемся! – оборвал капитан рассказ помпилианки. – Путь свободен. Давайте, пошевеливайтесь!
Вехден даже не пытался скрыть радость.
«Лишь бы у них на боте гальюн работал!» – подумал Тарталья, высвобождаясь из фиксаторов.
II
Спасбот совершил посадку в угловом секторе космодрома. Сразу за хлипким ограждением, собранным на скорую руку из чугунных стоек и алюмопластовых труб, начинался лес, весь в снегу. «Тайга, – поправил издалека опытный маэстро Карл. – Это называется тайга. Помнишь, Мальцов рассказывал…»
Голос маэстро, даром что внутренний, утонул в свисте ветра и вое пурги. Деревья-великаны, чьи вершины терялись в кипящей мгле, качались, взмахивали разлапистыми ветвями, роняя пучки игл – будто хлопали в ладоши, приветствуя гостей. Бурую, местами пепельно-серебристую кору, сплошь в бородавках, покрывали шрамы. Среди могучих стволов, прячась в танце вьюги, мелькали тени – гибкие, нервные.
Хотелось верить, что это призраки, а не хищники.
А если хищники, то сюда они не придут.
Ледяная крупа секла наотмашь. Накрыть космодром силовым колпаком никто и не подумал. Здесь, на Тамире, чье освоение едва началось, это была недопустимая роскошь. Вокруг посадочного квадрата, за робкой границей микроячеистого бетона, оттаявшего от огня из дюз бота, наросли сугробы. Лючано не слишком удивился, обнаружив меж сугробами дядьку в термодохе и шапке-ушанке, с совковой лопатой в руках.
Ловко орудуя «инструментом будущего», дядька расчищал путь горбатому автокару – к счастью, крытому.
– Садиться быстро! – уведомил допотопный громкоговоритель с крыши кара. – Машину мне не морозить! Печка на нуле, еле тянет…
Чувствовалось, что водитель испытывает мало уважения и к спасателям, и к спасенным.
Выстроившись гуськом, все затрусили по дорожке, организованной дядькой-дворником. Выданные заранее шубы пришлись как нельзя кстати. Иначе «нейрамцев» зря спасали: замерзли бы, как цуцики, не дойдя до вожделенной печки. При каждом вдохе нос каменел от холода, словно хирург, готовясь к операции, ввел пациенту в обе ноздри «метелочки» с анестезией.
Выдох сопровождался облаком пара.
Дышал свободно один Тарталья: его берег шлем МОРСа. Зато он почти ничего не видел: камеру «глаза» залепило хлопьями снега. Возможность проморгаться конструкторы системы не предусмотрели – или бедняга не знал, как ее включить. Замыкая процессию, слепо уставясь в затылок идущего впереди Бижана, он вжимал голову в плечи, стараясь уберечь остатки тепла.
Подошвы скользили. Влажность здесь была сумасшедшая. Бетон заиндевел, покрылся ледком, предательски уходя из-под ног. Колени дрожали от усталости и напряжения. Бурный полет на «Нейраме» давал о себе знать.
«Упадешь – костей не соберешь… – он еле сдерживался, чтобы не ухватить Бижана за плечо. – Или „жилетка“ выручит? Китта, курортная Китта! – не ценил я, дурак, твой дивный климат…»
– Ты что, слепой?
Как выяснилось, он уже с полминуты тыкался в ступеньки автокара, не соображая поднять ногу и войти в салон. Выскочив из кабины, водитель ухватил его подмышки и с силой, достойной гидравлического домкрата, втолкнул в кар.
Вслед донеслась брань, скомканная ветром.
Дверь захлопнулась. Герморезина с шипением затянула стыки, отсекая зиму. Спасенные зашевелились, откидывая капюшоны, чихая, сморкаясь, протирая глаза. Спасатели уже успели влезть в кар через переднюю дверь. Они хохотали и пускали по кругу булькающую флягу размером с колесо. Спасенным выпить не предлагали – видимо, боялись отравить.
Лючано плюхнулся на сиденье у окна. Камера оттаяла, зрение вернулось в полном объеме. Даже лучше: «глаз» на «удочке» брал в расчет и ночь, и пургу, и царапины на стеклопакете окна. Снаружи, подсвечены искрящейся круговертью снега и луной, вынырнувшей в просвет между тучами, мелькнули жирные туши рудовозов. Корабли ночевали в секторе отправки. Приемные шлюзы были выдвинуты до половины, наводя случайного зрителя на постыдные мысли.
Казалось, рудовозы собрались для спаривания.
Мерцая зеленоватым светом, впереди появились терминалы. Их было два: грузовой и пассажирский, большой и маленький. Ну да, руду здесь гоняют часто, а людей – редко…
– Что добывают на Тамире?
– Разное, – отозвался кто-то из спасателей, крякнув после доброго глотка. – Никель, цинк, молибден. Промышленная слюда, алмазы. На Энском плоскогорье есть торий и уран. В устье моря Лоренца – пьезокварц. Китов, опять же, бьем…
Он хихикнул, как если бы сказал откровенную сальность.
– Бьем! – заржали коллеги рассказчика. – В глаз! Чтобы шкуру не портить!
