Если выезжать в Москву утром со всеми, то попадешь в пробки. А если позже, то Ладыгина может куда-нибудь завеяться погулять. Я не думал, что она с утра на занятиях, тем более что на курсе у нее должны были знать, что на днях она потеряла сестру. Но вряд ли она будет сидеть дома весь день. Пришлось мне встать рано. Очень рано. Не знаю, кто изобрел будильник: изобретатель был, безусловно, большим умницей, но сволочью. В юные годы я по утрам нашаривал орущий будильник и швырял его в противоположную стену, — пока не посчитал свои затраты и не подвесил следующий купленный на резиновую растяжку. Теперь, когда я утром отшвыриваю будильник, он кружит у меня над постелью и продолжает злобно верещать и каркать.
К дому, где жила Ладыгина-младшая, я подкатил в девять. На нижнем этаже был магазинчик, и я сразу узнал по фотографии девушку, выходившую из магазина в расстегнутой легкой курточке и с рюкзачком за спиной. Вот она, неудобная теперешняя мода: если бы она несла пакеты в руках, то при этих широких рукавах я сразу мог бы проверить наличие браслета.
Я боялся спугнуть девицу, но идти за ней в подъезд — это еще больше напугать преследованием. А дождаться, пока зайдет в квартиру, и позвонить потом — может и не открыть. Я подошел спереди, так что ей пришлось притормозить, и вежливо улыбнулся, глядя в глаза. Она притормозила.
Формально она была даже красива. Длинноногая, тонкая, лицо с очерченными скулами. Копна волос напомнила мне Ирину.
— Здравствуйте, Наташа, — тихо сказал я самым проникновенным голосом, какой мог изобразить после бесонной ночи, раннего вставания, ведерка кофе и часа за рулем. По крайней мере я был умыт, выбрит и глаза не красные. Она не шарахнулась, но напряглась. Я сразу продолжил:
— Мне дала адрес ваша мама, я был у нее в Турове.
— Я — Нина, — сказала девушка твердым голосом. — Это какая-то ошибка, — и попыталась меня обойти.
Я понизил голос еще больше.
— А еще вас вместе с браслетом ищет ваш отец. Может, это и ошибка, но давайте вы пригласите меня на чашку чаю и заодно поговорим. — Я заговорщицки улыбнулся. — А к чаю у меня даже шоколадка есть.
Она презрительно фыркнула.
— Вот еще, шоколадка, подумаешь! Нужна больно мне ваша шоколадка. А вы что, моего батю видели? Ладно, идемте.
Первые минуты Ладыгина была напряжена, а потом стало ясно, что ей и самой хочется выговориться. Нина и Наташа, несмотря на разницу в характерах, с малолетства были дружны и в случае проблем у одной всегда выступали единым фронтом против окружающего мира. Но друг друга ревновали ко всему — к одноклассникам, парням и родителям. Нина как раз была у Натальи в гостях, когда в дом явился родитель. Он не видел Нинки, она сидела в ванне, а Наталья ему не сказала, потому что знала, что он Нинку больше любит. Отец сделал подарок: вручил браслет, сам надел на руку и сказал, что через два дня в полночь заберет ее к себе. Не фиг, мол, ей тратить здесь время и красоту, добавив прямодушно, что все равно от этого толку никакого. А что Нинку он заберет позже, когда она окончит институт и превзойдет все земные науки в нем. Таким образом, он обидел сразу обеих дочерей: Наташу — лишний раз попрекнув бестолковостью и бесперспективностью, а подслушивавшую из ванной Нину — тем, что Наташку забирает сразу, а ее, Нину, любит не просто так, а хочет использовать в каком-то бизнесе. Отец ушел в зеркало и обещал еще заглянуть через полчасика. Это у него обычная манера — приходить и уходить через зеркала, ему дочки уже выговаривали и взяли с него слово, что он не будет являться, когда они с друзьями. Ну, с мальчиками. А то ведь любого можно хоть заикой, хоть импотентом сделать, когда вместо своего лица в зеркале такое видишь. Ну, это так, к слову, он обещания всегда выполняет. Когда Нина вышла из ванной, то ни одна из сестер ничего не сказала другой о визите отца. Но хитрая Нинка своевременно отправила Наташку за тортиком как раз в нужный момент, а сама надела ее длиннорукавный халатик. Мать их различает, а вот отцу мозги запудрить не сложно. Вот Нина и прикинулась Натальей, когда отец явился. Это она уж потом рассказала, когда в ту страшную ночь приехала в Арбатов. А тогда поприставала к отцу, расспрашивая подробности, как именно происходит переход, чем этому помочь и что делать, если неснимаемый браслет сам не перетянет. Вот отец ей про снотворное и сказал. Потом хозяйка еще подтвердила, она от своего племянника знает. Короче говоря, в следующий раз Нина приехала к Наталье в ту самую ночь. Нина из принципа хотела к отцу первой. А у Натальи как раз кончился роман с Вовкой, она познакомилась с приезжим гитаристом и вовсе не рвалась бросаться в неизвестный мир, где все, наверное, такие, как батя. Сначала сестры пытались снять браслет с Натальи и надеть на Нину, но не получилось. Потом Нинка поуговаривала Наталью принять таблетки вместе, но Наталье почему-то сильно-сильно не захотелось.
Без четверти полночь сестра приняла парочку таблеток, а потом, заволновавшись, что они не успеют подействовать, добавила еще. Ничего, сказала она, если что — отец там откачает, оживит. Помнишь, как мы с тобой в третьем классе клею нанюхались?
Вторая глядела на первую, заволновалась, когда та ушла в забытье, и стала ждать исчезновения сестры, а про свой браслет и забыла. В полночь ничего не произошло. Она ждала. Потом тоже ничего не произошло, хотя она и терла браслет, как Аладдин — свой чайничек. А потом, когда она решила перестать ждать, уже было поздно. Тогда она под утро взяла частника, помчалась в Турово, все рассказала мамане. А мать говорит: ну и плевать, в смысле, бог дал — бог взял, слезами горю не поможешь, а теперь считай за то, что батяня пока не заберет, погуляешь еще по Москве на папашкины денежки, а бог даст — и институт окончишь. А она сейчас думает — дура была, лучше бы уж сразу куда-нибудь туда, а то тут у Нинки книжки посмотрела — чего в том институте делать, только позориться!
А там небось тоже люди живут, она среди них еще какой-никакой королевой станет. Батяня поможет. А нет — так найдет способ обратно сбежать, у Ладыгиных в роду сроду дур не водилось.
Я про себя усомнился в последнем утверждении, но решил придержать свое мнение при себе. Ясно, что каждая из сестер утаила от другой часть информации, и одна сестра умерла в результате попытки обойти другую. Было это сделано намеренно или нечаянно — бог им судья. Браслет получила та, которая была в комнате, а не в ванной. Была ли это простодушная Наталья или расчетливая Нина, играющая роль Натальи, прикидывающейся Ниной?.. В квартире она ориентировалась без малейшей заминки, прекрасно зная, где что лежит. Формально любой вариант был правдоподобен. Я слышал сказанное женщинами из столовой и Валей Лизуновой, поэтому знал правду.
— Спасибо за чай-сахар, — сказал я ей. — Давай отправимся в тот мир. Ты получаешь то, что в конечном счете выбрала, а я, будем считать, выполнил порученное мне задание. Готова?
Она кивнула.
Я продел пальцы под браслет на запястье девушки — так, чтобы он оказался сразу как бы и на ее руке, и на моей.
— Смотри, — сказал я ей, — делай как я: вглядывайся в узор и камушки. Кстати, а откуда взялись снотворные и зачем ты пригласила хозяйку прийти на следующий день? — В глазах у меня стало темнеть, и окружающее пространство заволакивалось туманом. Я приготовился увидеть танцующие огни и поющие сады Заречья.
— В глазах все расплывается, — пожаловалось она. — Ничего я ее не приглашала. И пилюли как раз Сися дала. Специально принесла, сказала, что очень слабые, нужно помногу принимать. Она в первый Нинкин приезд заходила, я ей браслет показала, похвастала. Ей камушки синие еще понравились. Только она дура старая, ничего не понимает в таких делах. А пилюли на следующий день принесла, сказала — племянник достал.
— Сися — это кто? — спросил я тупо, борясь с туманом в глазах.
— Так говорю же — хозяйка наша. Мы ее так за спиной зовем. Ей и по фигуре подходит, и фамилия у нее Бондарь по мужу, а в девичестве она Сисякина. Ой, туманеет в глазах, уже не вижу, что тут вокруг в комнате.
— Приготовься: сейчас прибудем в мир гномов, к твоему отцу-гному, — сказал я, пытаясь переварить новую информацию, соединяющую убийственные пилюли, хозяйку и Сисякина.
— Не-а, — сказала она, — он мне рассказывал: это специальный переходник, сделанный гномами, но не к гномам. Потому что мой батя не гном. Он — кровка.
Туман замерцал и исчез. Что-то жестко передавило мне горло, и, теряя сознание, я понял, что мы прибыли в новый мир.
7
Свет мой, Зеркальце, скажи…
Очнулся я с жесткой болью в горле. Я сидел в глубоком кресле, обитом кожей (на всякий случай не буду думать — кто водится в этом мире и чьей кожей), в комнате, которая могла бы быть гостиной. Центр комнаты был устлан толстым пестрым ковром, вдоль стен стояло еще несколько однотипных кресел. В одном из них сидела еще не очнувшаяся, но дышащая Ладыгина. Окон в комнате не было, ровный мягкий белесый свет равномерно исходил из потолка. Пространство и освещение увеличивались большими зеркалами в простых рамах, заполнявших простенки. Зеркальная гостиная, подумал я, сюда бы канделябры со свечами — так даже красиво было бы. И потянулся из кресла. Отражение напротив повторило мое движение — да-а, выглядел я плоховато. Жалко, что нет окон: интересно, каков он — мир кровок. И что собой представляют сами кровки? По крайней мере, пока что я жив. Я потер горло — похоже, что меня кто-то слегка придушил.
Отражение не потрудилось повторить мой жест. Напротив, оно нагло ухмыльнулось и откинулось в своем кресле, закинув ногу за ногу. После чего заговорило, и голос из амальгамы звучал вполне четко, хотя и с несколько странным, стеклянным оттенком:
— Что, зятек, горло болит? Надеюсь, я не слишком перестарался. Ну, давай начинать знакомиться, зятек. Ты кто был при жизни?
Вот тут как раз я и испугался. И даже на всякий случай нервно сжал руками колени и ущипнул себя. Щипок получился самый натуральный. С чего это — «был при жизни»? А еще я спросил:
— Почему — зятек?
Мой визави посуровел.
— А кто ж еще? Явился вместе с моей дочерью. При одном браслете. Ну-ка, колись. Кстати, это кто из них? Наташка или Нинка?
Булгаков писал, что говорить правду легко и приятно. Ну, насчет приятного это он явно загнул, а вот что говорить правду легче, чем врать… Я сглотнул воздух саднившим горлом и нырнул прямо в самый правдоворот:
— Я — частный сышик, — начал я. — Ваша вторая дочь умерла. Это было самоубийство, но спровоцированное…
Рассказывал я целую вечность, иногда сбиваясь и возвращаясь к прежним деталям. Наверное, минут пятнадцать. Хозяин слушал внимательно. Молча, иногда притормаживая жестом руки. Сходство со мной сохранялось, хотя за время моего рассказа он слегка помрачнел и постарел — так я буду выглядеть в гробу, если доживу до преклонных лет.
— Ладно, сыщик, — сказал он, когда я закончил свой рассказ и замолчал. — Я на тебя не в обиде. И даже оставил бы тебя здесь своим зятем, — я дернулся, и он успокаивающе махнул мне рукой, — сиди, сиди. С гномами у меня свои счеты. Значит, говоришь, Сисякин употребил то же слово, что и гномы — говорил о кровках?
— Да, — подтвердил я, не понимая, к чему он клонит. — Кстати, честно признаюсь, что не знаю такого названия. Очень было бы интересно узнать, что у вас за мир, как вы выглядите и почему гномы вас опасаются.
Он улыбнулся. Ох, нехорошая была эта улыбка, с лицом, темнеющим в оливковый цвет и ощеривающая рот до ушей, открывющая бесконечный ряд мелких острых зубов.
— Счастливчик ты, парень, — повторил он слова, сказанные мне прежде Бочаревым, — потому что не увидишь сейчас, как я выгляжу. Знаешь, почему в доме умершего занавешивают зеркала?
— Ну, поверье есть, — осторожно начал я, — чтобы душа покойного не увидела себя в зеркале и не испугалась…
Он коротко и неприятно хохотнул.
— Ха, чего бояться отражений или их отсутствия? Нет, зеркала закрывают, потому что это мы любим через них приходить. Мы приходим, когда чуем чью-то смерть. У гномов были войны с троллями, оба народца гибли во множестве, и оставшиеся в живых видели, как мы реем над мертвецами. Тогда-то гномы и тролли стали называть нас кровками. Сисякин сказал — кровки. Ну, что ж, будут ему кровки. Мы — духи, но ведь и духи бывают разные, верно? — Он принял позу декламатора, простер длань и напыщенно процитировал неизвестный мне текст: — О Духах сказано: Ты творишь Ангелами Своими Духов и служителями Своими пламенеющий огонь! — После чего, опустив руку, закончил обыденным голосом: — Духи прибирают души. Вы, человеки, зовете нас ангелами смерти.
Он вышел из зеркала. Это был уже не я. То есть не мое отражение, не мой облик. Но все-таки как бы человек, а не ангел с крылами. Просто человек, с которым я очень не хотел бы встретиться в пустынном месте ночью. Или вечером. Чего там — даже и в солнечное майское утро. Хотя одежда на нем была прямо карнавально-праздничная: средневековая короткая облегающая куртка с пристежными штанами-чулками, а поверх плащ с овальным вырезом для головы и с капюшоном, все переливающихся пурпурных и алых цветов.
— Это тоже не мой настоящий вид, — успокоил он меня. — Чего уж там, человече, живи, покамест жив. Дочка пусть спит, я усыпил ее надолго. А у нас с тобой дела. — Он вынул из складок плаща разомкнутый браслет. Я перевел взгляд на руки Натальи — браслета на них уже не было. Ангел смерти проследил мой взгляд и пояснил: — Он размыкается и спадает, когда носитель браслета достигает нашего мира. Ты уверен, что не собираешься стать моим зятем?
Я отрицательно помотал головой.
— Спасибо за честь. За предложение. У меня другая девушка, просто сейчас у нас… проблемы. Знаете, как бывает с девушками? То есть, вы то не знаете…
Он внимательно посмотрел мне в глаза. Я бы не назвал это ангельским взглядом, скорее уж так смотрели какие-нибудь средневековые палачи-инквизиторы. Но кивнул:
— Знаю, — и опять продекламировал какой-то текст, встав в позу и отставив руку: — Тогда Духи увидели дочерей человеческих, что они красивы, и брали их себе в жены. — Явно у него была тяга к цитированию мемуаров. — Ладно, человече, ты мне нравишься. Сейчас я отправлюсь надеть браслет на нового временного владельца. Мы с тобой пойдем вместе: я заодно провожу тебя, чтобы ты отчитался своим работодателям.
Он взял меня за руку, подвел к зеркалу и снова ухмыльнулся.
— Не бойся, в конце концов ангел смерти возвращает тебя к твоей прежней жизни, а не наоборот. Кстати, полезный совет, если не хочешь со мной встречаться: не оставляй на ночь открытых зеркал в комнате. — Он взглянул на меня еще раз и хохотнул во все свои зубы: — Шутка.
Мы вошли в зеркало.
Их милости господа гномы Буторин и Магурин сидели в маленькой конторе на задворках нашего Арбатова. Сейчас конторские помещения принято на английский манер называть офисами, но это была самая настоящая контора: с чернильницами, гроссбухами, распухшими от бумажных закладок, и без всяких электрических считалок. У входной двери стояли вешалки для верхней одежды и стойки для зонтиков. Вешалки были стоячие, рогатые и двух уровней: для людей и для гномов. Там же висело зеркало — достаточно большое, чтобы в нем могли отражаться и люди-человеки, и гномы.
Мой выход, как говорят актеры, а на самом деле мой вход был довольно эффектен. Не имея достаточной практики хождения через зеркала, я практически впал внутрь помещения.
