— Каз и Нур прибыли. Ждут нас. И пацан этот с ними… — сообщил Буба, прислушиваясь к шепоту амулета. Затем с пониманием взглянул на Дикуса и покачал головой: — Да, для отдыха времени нет. Если в этой тишине и в самом деле замешаны ассасины, нам надо торопиться. Они могут нанести удар в любой момент.
— Тогда вперед. — Во рту пересохло, и слова прозвучали совсем не так мужественно, как хотелось бы Дикусу.
Товарищи обнаружились сразу за ближайшим холмом. Нур точил оружие, Каз поигрывал крошечным шариком магического света, почти невидимого в разгар дня. Тем труднее было подбрасывать и снова ловить его…
После коротких рукопожатий Буба, как старший в походе, распорядился:
— Каз, Дикус — следите за небом. Особенно — за драконами… Не приведи Ткач, явится сюда эта тварь. Нур, у тебя самые тяжелые доспехи, за тобой ближний круг защиты. А ты, — он повернулся к юноше, — запомни: от меня — ни на шаг. Понял?
— П-понял, г-господин…
«А ведь он действительно дурак, — вдруг подумал Дикус. — Глазастый, памятливый… но дура-а-ак!!! Ну куда ж ему, с такой статью суслика, встать на дороге ассасинов. Да если на то пошло, любой другой гильдии. Сомнут, сожрут — и не заметят».
Теперь-то парень явно это понимал и на новоявленных спасителей смотрел с опаской. Пожалуй, он готов был бы просидеть в этой рощице хоть год — всяко лучше, чем в составе столь маленького отряда отправляться незнамо куда — и, вероятно, на встречу с неприятностями. Да, если выживет, потом не раз подумает, прежде чем заявлять, что где-то кого-то видел. Длинный язык не способствует удержанию головы на плечах, это все знают… если бы еще все этому золотому правилу следовали.
— Идем неторопливо, — продолжал Буба, — маги вперед, мы за вами.
Нур встрепенулся, хотел было что-то сказать, но потом лишь согласно кивнул. Да и не о чем было спорить. Нет у них двух десятков бойцов, и даже десятка нет. А потому организовать круговое прикрытие не получится, придется вести так. И верить в милость Ткача, в удачу, и в то, что сколько-нибудь существенных сил ассасины (если они вообще были в курсе происходящего) стянуть сюда не успели.
Дикус выбежал из-за прикрытия деревьев, больше смотря на небо, чем под ноги. Но там, наверху, лишь неторопливо плыли редкие белые облачка…
— Слева! — раздался предупреждающий крик.
Но он уже и сам услышал треск раздираемого дерна. Из-под неприметного пригорка показались длинные суставчатые лапы, покрытые короткими жесткими волосками. Миг — и огромный, почти по грудь магу, паук выбрался на поверхность из своей до времени замаскированной норы. Судя по рисунку на спине — это была Черная Вдова, противник опасный и жестокий.
С треском разорвала воздух ветвистая молния, паук, пораженный в грудь, на мгновение отпрянул — но для монстра простенький разряд был слишком слаб. Вдове потребовалось лишь мгновение, чтобы оправиться, а потом она прыгнула вперед — неожиданно резво для столь массивной туши, — и увенчанная когтем лапа швырнула Дикуса на землю. Уже приготовленный разряд ушел в небо, не причинив противнику вреда.
Нур налетел на паука сбоку, с хаканьем обрушил на спину Черной Вдовы тяжелый клинок. На какой-то момент Дикусу, уже вскочившему на ноги, показалось, что выпад пропал втуне, что простое, не заговоренное оружие не способно нанести ущерб чудовищу — но со скрежетом поддался толстый слой хитина, и лезвие почти до половины погрузилось в плоть монстра. Забившаяся в конвульсиях тварь отбросила воина, чуть не вышибив из него дух, несмотря на доспехи. Спустя несколько мгновений паук затих — лишь лапы еще чуть подергивались, выпуская последние капли жизни.
— Здесь этих тварей много. — Нур выдернул меч, сорвал пучок травы и принялся осторожно вытирать лезвие. Мясистые стебли быстро чернели, увядая прямо на глазах — внутренности паука способны были разъесть даже металл, не то что обычную полевую зелень.
— А где Буба и этот… — Дикус вдруг подумал, что даже не поинтересовался у вожака именем парня, которого надлежало вытащить из этого неприятного места.
Он оглянулся… и похолодел.
Буба бежал к холмам… бежал совсем не в ту сторону. Парень не отставал, стараясь не споткнуться, не упасть, а потому и не оглядывался, не видел, как медленно выплывает из-под прикрытия пышной листвы огромного дуба длинное змееобразное тело. Кожистые крылья неспешно толкали тифона вперед — твари летали плохо, держась в воздухе в основном благодаря вложенной в них при создании магии, зато могли чуть ли не неделю провести в полете без пищи, разыскивая жертвы для своих хозяев.
— Бу-у-уба!!! — заорал Нур, бросаясь вдогонку.
Он не успевал. И Каз не успевал — Дикус знал, что опытный маг предпочитал огненные заклинания, и с такого расстояния нечего было и думать дотянуться до тифона «огненной стрелой» или мощным всплеском «испепеления».
Дикус метнул молнию — но она лишь слегка опалила чешую тифона. Тварь взвизгнула, варвар услышал, обернулся, попытался прикрыть юношу собой, своей броней, способной выдержать и куда более серьезную атаку…
Тщетно.
Тифон — тварь безмозглая, иначе не сунулся бы в бой с четырьмя опытными воинами, любой из которых шутя справился бы с ним и в одиночку. Но приказ, вложенный хозяевами в крошечные мозги летучего монстра, был сильнее инстинкта самосохранения, сильнее всего… Уродливая пасть тифона извергла струйку огня — слабую, неспособную пробить ни зачарованные доспехи варвара, ни магический щит волшебника. Большую часть струи поглотил тяжелый щит Бубы, но и того, что пришлось на долю юноши, оказалось достаточно…
Дикус зажмурился. Даже сейчас, спустя много времени, крик сгорающего заживо парня звучал в его мозгу.
— Ну а потом? — спросил кто-то.
Наверное, истинный герой сейчас заявил бы, что могучая магия позволила вырвать паренька из лап смерти, что дело было сделано, что восторжествовала справедливость, а казна Воинов Радуги пополнилась изрядным количеством золота. И что благодарный Слоттер, в знак признательности, поведал Бубе какую-нибудь из своих тщательно оберегаемых тайн, которыми он изредка делился с учениками (исключительно с варварами, поскольку никого другого достойными такой чести не считал).
Но это было бы ложью. Пустой похвальбой…
— А что потом? Мы вернулись в Торвил… Буба отправился к Слоттеру, докладывать о нашей неудаче.
Несколько мгновений над столом висела тишина, затем варвар вдруг взорвался громким, захлебывающимся хохотом.
— О… — от смеха даже слезы брызнули из его глаз, — о, достойная история для такого, как ты! Дело не сделано, свидетель сдох, денег не получили, славы тем более! К чему ты рассказал это, магик?
— К чему? — переспросил Дикус. — Да, понять это трудно… в особенности такому, как ты, герой. Нур, Буба, Каз… они ведь были не слабее тебя. Любой из них не побоялся бы в одиночку выйти на гигантского дракона. И, уверен, вернулись бы с победой… вон, как и ты, с полным сундуком драконьих клыков. А тут не вышло… Знаешь почему? Мало быть сильным, мало отменно владеть мечом или боевым молотом. Надо еще уметь думать о других. Клан силен не только мужеством своих воинов, но и единством. Если бы тогда, в степи, каждый из нас думал не о своей победе, а о том, что надо сделать дело… все могло получиться иначе.
Он несколько мгновений помолчал, глядя на притихших слушателей, затем усмехнулся:
— В том-то и дело… вы все по натуре одиночки. Вы все кичитесь умением с одного удара сразить дракона. Вы гордитесь взятым в бою драгоценным оружием, хвалитесь силой и отвагой. Но кто из вас может похвастаться тем, что защитил слабого, помог другу, вылечил страждущего или накормил бедняка? Многие ли из вас вызовутся спасти человека? Нет, это почти не приносит золота…
Он отставил недопитую кружку с вином и, не прощаясь, вышел из таверны. А слушатели еще долго смотрели на захлопнувшуюся за магом дверь.
Фёдор Чешко
А СЕРДЦЕ ПРОСИТ…
В странах, угнетаемых зноем, туземцы имеют обыкновение шить себе платье швами навыворот, дабы оные не раздражали утомленное навязчивою жарою тело.
Этот компакт паковала какая-то разновидность барана — может быть, даже перепончатокрылая и огнедышащая, но, несомненно, напрочь безмозглая. Ведь только наитупейшее из сущих в мире созданий могло затесать такую игру средь неисчерпаемой свалки препостылой снотворщины. А еще и этак вот урезать нэйм в каталоге — то уж вообще всем глупостям глупость. Ну кто, спрашивается, может запнуться о название «Стрелка», продираясь сквозь дебри всяких там «Копьеносцев», «Мечей Зла», «Мифриловых Кольчуг», «Магов Клинка» и прочей оскомину набившей тоски?
Он-то, правда, запнулся, но совершенно случайно: просто чихнул неожиданно, пальцем, наверное, при этом дернул — родимая, и пошла пускаться. Повезло, в общем.
По-правильному эта игра называлась, оказывается, «Белка и Стрелка». И был в ней такой колорит… Он, пока втягивался, собрался даже как-нибудь при случае отписать пару строк разработчикам: молодцы, дескать, наконец-то. А то все прежние попытки обращения к такой тематике впечатление производили исключительно жалкое: даже не разберешь, всерьез или, по-посвященному говоря, для приколоться. Конкретные братаны на сходняке машутся двуручниками… А уж типажи! Как если бы, для примера сказать, вшивый бомж с голдяками на распальцовке… Хотя, говорят, и таких видали уже.
И тут его втянуло-таки. Да как! Чудо-игра не подселяла пользователя к сотворенной истинным магом-разработчиком псевдоличности, а адаптировала к новой реальности личность самого игрока…
…Веки приподнялись попытки с пятой или десятой. Или с пятидесятой. Получились этакие мокрые закислые щелки между наверняка бесформенными и наверняка синюшными отеками, и сквозь щелки эти прорвалось в Генину нутрь радостное золотое сияние.
«В натуре, колобок, бляхой буду — день уже… — горько подумал Геня, в определенных слоях кликомый также Пиротехником либо (за его даже для упомянутых слоев нерядовой кругозор) Серым. — Ишь, квасит светило-то… Только че оно квадратное? В конец, блин, ошизело?!»
Минут пять спустя, когда ценой титанических усилий Гене удалось не только продрать органы зрения на рабочую ширину, но даже и протереть их какой-то случившейся рядом тряпкой (кажется, носком), выяснилось, что светило шизеть и не думало, а просто оно было люстрой. Действительно квадратной, модерновой, хрустальной, полторы штуки зеленью (это если с доставкой и подключением). Короче, собственной Гениной-Пиротехниковой люстрой оказалось это светило, а вокруг светила и Гени имела место Генина же гостиная (десять на двенадцать, мореный баобаб, пол-лимона евреев с доставкой, сборкой, обмыванием и ремонтом после обмывания).
Что-то, однако, в гостиной было не так. Кое-как сев на диване и свесив с него полубосые ноги (одна в штиблете, но без носка, вторая в носке, но без… правильно), Геня аккуратно заправил галстук под майку, попробовал подтянуть трусы (не получилось — кажется, там, где всегда, они отсутствовали)… Во рту у Серого будто переночевал батальон (на ночь обожравшийся арбузов под пивным соусом), перед глазами временами начинало троиться, а в промежутках между этими самыми временами продолжало четвериться и пятериться… Но Пиротехник все-таки героически взял себя в руки и принялся искать «не так».
Поиски затянулись.
Облеванный пол и пустые бутылки в самых невообразимых местах к «нетаку» однозначно отношения не имели. Форма одежды тоже. И окна были в порядке. В них наблюдалась чернота, то есть ночь, а так как Геня отлично помнил, что рухнул на лежбище в начале восьмого вечера… Правда, дата, демонстрируемая электронным календарем, вызывала сомнения в его исправности: когда Пиротехник рушился, календарь показывал что-то очень существенно меньшее… Но это не то, не то…
А что же то?
Ага, во: носок! Носок, которым протирал моргала. В нем, кажется, что-то было, в этом носке. Прохладное что-то. Плотное. Что бы это там, в носке, могло оказаться? А? Во, точно: чья-то нога. Но тогда резонно спрашивается: чья?
Решив искать ответ методом исключения, Серый попробовал протереть глаза собственным носком. Не вышло. Значит, и нога была не собственная. Дело оборачивалось то ли белочкой, то ли совсем уже нехорошим.
Рука Генина сама собой гулькнула под подушку, но там вместо «стечкина» оказалась еще одна бутылка — недопитая, припасенная, вероятно, на черный день… в смысле, на утро, которое после такого вечера нечерным оказаться никак не могло.
Пиротехник беспомощно заозирался и тут же замер. Потому что увидел наконец причину своего волнения. Увиденное, правда, оказалось не столько носком, сколько чулком. Черным, полупрозрачным, надетым на весьма привлекательных абрисов женскую ногу, каковая нога торчала из-за диванной спинки.
А еще Пиротехник наконец понял, что именно в квартире не так, и заодно — отчего он, Пиротехник, вывалился из пьяного сна в похмельную реальность. Дело в том, что на увиденной женской лодыжке поверх увиденного чулка красовался моднячий (и снова ж таки Пиротехников) мобильник в виде браслета. И он звонил. Причем явно уже очень давно.
Матюкнувшись то ли досадливо, то ли облегченно, Геня притянул лодыжку к себе (за диваном пискнуло, шебуршнулось — значит, не труп); с третьей попытки нашел, а с восьмой и надавил нужную кнопку; и… Нет, сказать он ничего не успел. «Серый, душу твою перемать! — истерически завопил мобильник. — Ты, блин горелый, вконец оборзел?! Звоню, звоню — ты дохлый был, что ли?! Срочняком хватай все свои хлопушки, ствол и звездуй на восемнадцатый километр окружнухи, где съезд к крематорию, знаешь? Чтоб через полчаса там был, падла! Бугор всю братву до последнего кента поднимает! Тихоня — Ти-хо-ня! — нам стрелку забил, понял?! Срочняком!!!» — и все, короткие гудки.
Геню Серого моментально сдуло с дивана. Мечась по гостиной в поисках каких-нибудь штанов, роняя стулья и чуть ли не на каждом шагу спотыкаясь о бутылки, он лихорадочно соображал, что пропажа «стечкина» — фигня, в «мэрсе» под сидушкой еще один; что стрелка с Тихониными отморозками — это почти без вариантов абзац, но как все-таки удачно успелось отозваться на звонок… Заподозри Бугор попытку просачковать, абзац бы вышел не только без вариантов, но и без почти…
— Генаша… — полупромяукало, полупрохныкало вдруг где-то совсем рядом.
От неожиданности запутавшись в недоодетых джинсах, Серый чуть не упал, выматерился, оглянулся…
Та-ак, вот и пропажа нашлась!
К чести Генашиной говоря, выползшую из-под дивана особу он опознал практически сразу. Правда, когда Серый видал сию особу в прошлый раз, личико у нее было приятно розовым, а не ярко-салатным, как нынче, и на голове у нее тогда не имели место надетыми премиленькие кружевные трусики… А самое главное, в миниатюрном кулачке не был тогда затиснут увесистый «стечкин».
— Белочка… э-э-э… то есть Бэллочка, дорогуша… — Геня Пиротехник очень старался изобразить ласковую убедительность, но страх плюс похмельный синдром сотворили из его голоса неприятное черт-те что. — Дорогуша, ты б отдала пушку…
Бэллочка с ответом не торопилась. Бэллочка мутно и как-то затравленно озиралась, нетвердо стоя на трех конечностях и подергивая из стороны в сторону вооруженной четвертой. Лишь как бы не через минуту окруженные рдеющим ореолом смазанной помады губки разлепились и выцедили:
— Зачем ты развел у себя в берлоге эту гадость?
Геня уже было собрался напомнить, что гадость они наверняка разводили вместе, но тут Бэллочка добавила с тихим отчаянием: «Ишь, как шныряют…» — и он понял, что речь ведется не о пустых бутылках. А еще он понял, что не ошибся, давеча наименовав свою гостью Белочкой.
