Вот, значит, чем брудершафт вылился. Уже не двое себя в крестников вкладывают – тут их, магов бывших, десятка три наберется… Потому и отрезало вас поначалу от крестников стеной каменной: очередь не пришла! Вы – последние! Пока все, кто к делу сему руку приложил, явятся…
Нечего было дергаться, глупый Валет, княжну порукой мажьей вязать – просто подождал бы чуток… Одна беда: отродясь ты ждать не любил и не умел, Друц-лошадник! Не взыщи, приятель: стой, смотри, губы кусай до крови… не до тебя мне, не до губ твоих…
* * *А на поле тем временем творилось небывалое. Исходили молниями и пеплом грозовые тучи, рушились из них на головы идущих жуткие исчадия – птицы? нетопыри? погань неведомая? – с кожистыми крыльями и зубастыми пастями-клювами.
Не на шутку разошелся Дух Закона, ты и не ведал, что он на такое горазд – да Акулька с Федькой тоже не лыком шиты! Бьются твари о незримый щит, прикрывший мужа с женой, визжат отчаянно – а прорваться к людям не могут!
Дрогнула земля, треснула; дохнуло из трещины жаром пекельным, дымом серным – даже шага не замедлили крестники. Крылья, что ли, на ногах выросли? – перемахнули разлом десятисаженный, дальше идут, как ни в чем не бывало.
Затянуло землю туманом, сгустился туман, переливается волнами, мерцает… Глядь: не туман это вовсе, а море бескрайнее плещется, к самым ногам подступает.
Лишь на миг задержались Федор с Акулиной. И вот уже – плывет в море зубастая рыба-великанша, плавником треугольным волны режет; а над рыбой-акулькой змей-горыныч вьется, крылья распахнул, сверху жену молодую от беды прикрывает.
Вспыхнуло море огнем, будто нефть – а этой парочке все нипочем: змей выше взлетел, рыба в глубину ушла…
…Обнажалось морское дно, вставали на пути горы, валились с гор лавины-камнепады, мертвяки целыми погостами из могил лезли, загораживали крестникам путь – а они шли себе и шли. Только пришло тебе на ум, Друц ты мой, что все эти страхи-чудовища – пыль суетная в сравнении с жизнью княжны Тамары. Не тот кошмар, что вовне – тот кошмар, что внутри тебя! От него убежишь ли? спрячешься? сожжешь огнидами да молоньями?! – разве что вместе с собственной душой, с самим собой…
Глупости?
Может, и глупости.
Когда все кончилось, ты даже не сразу сообразил: конец. Миражи воевали с миражами, рушился с неба ливень, исходила паром и стоном земля – и вот: тишина, быстро рассеиваются последние клочья дыма, и двое стоят перед Ним.
Перед Духом Закона.
Сыщутся ли в его колоде карты да масти для этих двоих? А и не сыщутся – не все ли равно?!
Почему ты дрожишь, Друц-лошадник? ждешь? ждешь вопроса, в свое время заданного и тебе – молодому, гордому, горячему мальчишке?! Ты боишься? Чего, баро? Того, что крестники ответят "да"?
Или того, что они ответят "нет"?
…И почему перед глазами у тебя стоят не они, не ваши с Рашелью крестники, чья судьба сейчас брошена на весы, – а княжна Тамара, которая все еще стоит ТАМ, вопреки всему продолжая держать в жгучем пламени свой маленький кулачок со сжатым в нем Договором?!
Одна.
КУШ ПОД КАРТОЙ
Не передвигай межи давней, которую провели отцы твои.
– …кой это сучий сын ломится на ночь глядя? Кого лихоманка носит, хай ему бы чирей поразносило во всю щеку! Та разве ж честный человек шастает в потемках – небось, голодранец, лодырцюга, триста чертей ему в печенки!..
– Ох, Остапе, и горазд же ты браниться! важно! ей-богу, важно! Отворяй! кума голодранцем ругаешь?! Я это, я, Демид Голопупенко, урядник ваш.
– Звиняй, куме, не признал! зараз одчиню, коржи-бублики… Катерина, дурна баба! тащи горилку, заедки на стол ставь – кум у гости, хай им грець, приехали!..
В хате скрипнула дверь, зашлепали к воротам торопливые шаги. Где-то на другом конце села лениво брехали собаки. Завозился в конуре Бровко, звякнул цепью, потянул носом воздух – однако выбираться наружу не стал, и гавкать раздумал: признал хозяйского кума. Не в первый раз урядник к голове наведывается, свой в доску; чего ж зря песью глотку драть?
Грюкнул отпираемый засов.
– Шо ж ты так, затемно? а, Демид Фомич?
– Да пока добрался, по вашим буеракам… Слух пошел: чудная история приключилась у вас вчера. Решил завернуть.
– Шо да, то да… Проходь до хаты. Сядем, повечеряем, горилочкой душу ополоснем! а там и расскажу, из первых рук! наипервейших! Страху, страху-то натерпелся, коржи-бублики! не поверишь…
Вновь шаги: от ворот обратно к хате. Только теперь уж слышно: двое идут, один босыми ногами шлепает, у другого сапоги каблуками стучат, шпорами призвякивают. Скрипнула, затворяясь, дверь. Затеплилось желтым светом окошко. Тишина. Даже собаки на околице брехать перестали – надоело, видать.
Спит село Цвиркуны, третий сон видит; только в доме у сельского головы не спят.
Не поздновато ли для вечери? а, кумовья?
Что скажете?
* * *– …от я тебе и говорю: ясны очи замутили! Морок, трясця ихней матери, наслали! Я аж взвился: Мыкола-угодник! не мажонка-чертяку! моего Грицька топчут! А с дурня ведь станется – сунуться в халепу! знаешь ведь безголового…
– Ох, грехи наши!.. – тяжко вздохнул дородный урядник. Набуровил от расстройства чувств еще полстакана варенухи[41], благо четвертная бутыль стояла рядом; распушил пегие усищи. – Большие дети – большие беды! твой, мой – чисто оболтусы! лайдаки! И в кого уродились-то, бестолочь?!
Демид Фомич одним махом опрокинул хмельное в глотку. Крякнул, смахнул выступившую слезу; захрустел свежей луковицей. Забив первый смак, отломил краюху хлеба, потянулся за ломтем сала:
– Хороша у тебя варенуха, Остапе!.. нехай меня бог убьет, ежли брешу! – хороша! Давай, дальше сказывай…
– Та попустил морок-то…
Голова налил и себе. Однако пить пока не стал; придвинул ближе уполовиненную миску с варениками, макнул один в сметану.
Жевать тоже не стал: задумался.
– Куме ты, мой куме… Наши проморгались, озлились; взялись душу из мальца вышибать, шоб напрямки в рай летела – ан зась! коржи-бублики! Сперва кучер панский кнутом грозил, за кучером – паныч-бугай, рожа поперек себя ширше! Ондрейке-ковалю с единого тычка нос своротил; и вдруг сам – брык с копыт! Лежит; рядом кучера лихоманка треплет. А панночка заругалась: убивцы, мол, гайдамаки, в острог вас! Мы ей: та заспокойтесь, панночка, какие ж мы гайдамаки, ежли кучера вашего с панычом пальцем не тронули – куда там! Она и слушать не хочет. Тут дед Перепелица возьми да брякни: хлопцы! це ж кнежская доця! беда, хлопцы! Я себе меркую: таки беда! князь – полковник жандармский! и добро б кацап-москаль, а то ведь собой черный, с Кавказских гор… не простит!..
Голова зажмурился; дернул щекой. Видать, страшное явилось: черт-князь с Кавказских гор самолично идет карать дурного голову села Цвиркуны.
В одночасье поседеешь!
– …народ – ноги в руки и тикать, от греха подальше. Я тоже сперва побег, а там зло взяло: стар я! бегать! Сховался в орешнике: глянуть, коржи-бублики…
– Ну, и? – подался вперед урядник.
– Не нукай, не запряг! – голова опорожнил свой стакан; зачавкал вареником, пачкая губы сметаной. Мелкое, крысиное личико Остапа Тарасыча раскраснелось, на лбу выступил пот; хозяин утерся рукавом вышитой рубахи, скосился на мокрый рукав. – Гляди-ка, взопрел весь. От жары? от горилки? или рассказывать умаялся?! А ведь умаялся…
– Не тяни жилы, кум! Я ж вижу: вола ты крутишь! бреши дальше!
– Бреши, говоришь? – хитро сощурился голова. – Ладно, Демиде, сбрешу… Панночка над бугаем убивается: Хведенька! золотой мой! вставай! – а он не встает. Тут кучер ихний малость оклемался; на карачки встал, к вельможному панству двинул. Панночка к нему! я ухи растопырил: далеко! хрен разберешь! Только под конец панночка ка-а-ак вскрикнет: чего вам надо, мол?! душу мою?! отдам, душу-то! только спасите!
– Душу?! – вытаращился на голову кум-урядник, машинально наливая себе добавки. – Шо, так прямо и сказала: душу христианскую?!
– Прямо, криво… Да шо ж ты все себе льешь и себе? а, кум?! И мне уж налей, раз взялся!
– А ты чего все вареники до себя придвинул? и сметану?.. Ладно, Остапе, не об том разговор, – урядник щедро хлюпнул хозяйской варенухи в хозяйский же стакан: не жалко, мол! – Ты, говори, я слухаю!
– Ото ж! слухай! Она ему – кучеру, значит: душу отдам, только спаси… этого. А он ей: гляди, опосля каяться поздно будет. А она: я, мол, решила! Тогда встает кучер с карачек, а я дивлюсь – уж больно кучер на рома закоренного смахивает. Небось, тоже из конокрадского роду; а нет, так все одно мажьего семени! И веришь, куме! будто в воду глядел! Берет он, коржи-бублики, панночку за белую руку – и занялось кругом них мерцание! искорки лазоревые! ветер налетел, незнамо откуда… затихло все, как пред грозой, травинка не ворохнется; а у кучера с панночкой кудри ветром полощет!.. и вроде бы огонь у рук их разгораться стал. А у края дороги конокрад дохлый валяется! ждет, когда сатана по его душу пекельную явится!..
– Ну ты храбрец, кум! лыцарь! Я б эдакую страсть увидел – со страху или с нагана палить стал бы, или убег!
– Так и я убег, Демиде. Мне и допрежь боязно было, а едва огонь тот пекельный узрел… Хлопцем так не бегал, как тогда. Того гляди, коржи-бублики, черти из пекла явятся, самого за руку: хвать! айда в котел! После велел моим цвиркунцам туда сунуться, поглядеть – даром шо ночь на дворе. Нехай, значит. Ондрейка-коваль не побоялся, сбегал: пусто. Покойник лежит, воняет, а больше никого и ничего. Вроде бы мара; была, значит, да сгинула.
– Дела! как сажа бела!..
– Так ото ж…
Хлебнули варенухи: Остапово лыцарство спрыснуть – это святое! Зачавкали, захрустели; усы жиром умаслили. Затем голова со значением подмигнул гостю, на цыпочках, стараясь не шуметь, подкрался к двери во вторую горницу, глянул в щелку.
После еще ухо приложил, вслушался – и поплотнее закрыл дверь.
– Спят, вроде, – прошептал, вернувшись. – Слухай, куме, я вот шо себе меркую: ты дальше пока не болтай. Приставу там, или кому еще. По рукам?
– Ишь, загнул: не болтай! – в смущении протянул урядник. – Мне рапорт составить треба…
Остап Тарасыч собрал морщинки в уголках глаз, ухмыльнулся:
– А ты составь! Чистую правду-матку режь: поймали, коржи-бублики, мага-конокрада с хлопцем-пособником, да властям доставить не сумели – колдовством очи людям заморочили и сбегли. Тот рапорт приставу и отдай. Ведь поймали? так точно! не удержали? никак нет! Ром сдох, сам собой, а мажонок убег. Все правда. Пущай теперь ловят ветра в поле.
– Ох, темнишь ты, Остапе, – урядник насупился: видать, не по душе был Демиду Голопупенко сей хитрый план. – Взялся тянуть, давай, до конца вытягивай!
– А ты глотку не дери, кум. Катерину мою разбудишь – куда нам лишние уши? Все в срок тебе скажу; слухай. Напишешь рапорт, да отдашь приставу. Только ты и другой рапорт напишешь, где МОЮ правду изложишь: и как кучер с панычем-бугаем за мажье семя вступились, и про кнежскую доцю. Напишешь да схоронишь до поры. Я ведь, Демиде, еще кой-чего заприметить успел…
– Это сколько ж писанины! – скорбно вздохнул Демид, колыхнув брюхом. – Ох, клятое дело! не люблю… А ты сказывай, сказывай дальше, чего углядел! Черта с рогами?!
– Сам ты черт, прости Господи… Углядел я иное: мажонок, коего топтали, не ром вовсе. С соседнего села он, с Кривлянцов. Подпасок. Я народишко попытал: да, видали хлопчика пару раз с каким-то ромом – верно, с конокрадом. Пару раз; и все! Смекаешь?
– Не-а… Чего тут смекать-то?
– Эх, Демиде, большого ты ума человек! Да ежли хлопец у мага в учениках ходил – значит, должен был ром его в колдовской науке наставлять! Ну, как батюшка грамоте учит; или там плотник, мельник – подмастерья своего. Так ведь?
– Ну, так… Ворожбе полжизни учатся! иначе б этих падлюк кругом было, как собак нерезаных!
– Ото ж! А они виделись друг с дружкой – всего-ничего! Ну, положим, тайно еще встречались. Все одно: не мог ром хлопца ничему выучить толком. Хлопец-то на виду: дружки-подпаски, сельчане, батька с мамкой – заметили, ежли б пропадал надолго. Да и у рома рожа приметная, коржи-бублики, живо углядели бы. Выходит, не учил его ром, как у честных людей заведено.
– Учил! не учил! Заладил, как сорока! Может, недосуг ему было…
– Недосуг?! А ты видал, шо мальчонка с конякой вытворял? ромские вытребеньки! прав ты: в одночасье такому хрен научишь! Да и всякое за хлопцем в последнее время водиться стало; а ведь был – лайдак, никчема, чище моего Грицька, или (прости, Демиде!) твоего Тришки; уж поверь, люди зазря брехать не станут!
– Так уж и не станут? – с сомнением протянул урядник.
– Те, у кого я пытал – не станут! – отрезал голова. – Вот и складывается: ничему маг хлопца не учил! а учил-таки! Выходит, колдовской способ есть! умение передавать! учить друг дружку, не видясь даже! Смекнул, Демиде?!
– Да уж не дурнее прочих… На то они и колдуны! все не по-людски! Хотя… бестолочь, говоришь, хлопец был? вроде Тришки с Грицем?.. Эх, кабы нашим телепням той ворожбой учебной ума-разума вдолбить! А то на кого хозяйство оставить? Ежли из всякого раздолбая человека сделать можно! грамоте обучить! счету! торговым делам! законам! От дело! Тришка-дурень, значит, баклуши бьет, – а ума в голове все одно прибавляется, хошь-не хошь!
– А я об чем? – горячо зашептал голова. – Я об чем! Мы ж теперь одного мага наверняка знаем: кучера кнежского. Вот и обожди с полным рапортом! Сыщем того кучера! припрем к стенке! мол, ведомо про тебя все! Коли в острог неохота – давай, колдуй, пущай сыновья от отцов смекалку перенимают! А станешь ерепениться – до самого князя дойдем! Мол, видали, как доцю вашу в мажью науку брали! Сами знаете, милостивый пан, чего теперь с мажонками творят… Мы-то смолчим, спасем кровиночку вашу – только вы своему кучеру уж прикажите…
– К князю? боязно! – урядник зябко передернул плечами. – Видал я ихнюю светлость, да еще в мундире полковничьем. Едва зыркнет – мороз по коже, во фрунт хуже дыбы вытягивает… Уж лучше кучера припереть, по-тихому!
– Верно мыслишь, куме! – всплеснул руками голова, перевернул пустой стакан и даже не заметил этого. – Но ежли кучер упрется – чем брать за глотку? А тут: вдруг народишко прознает, шо под боком у Цвиркунов кубло мажье?! шо сам князь-полковник то кубло покрывает! шо панночка у кучера в обучении, на ведьму – ведь могут и красного петуха пустить! Оно, конечно, потом власти гвалт подымут – да поздно будет! Сами же глаза закрывают, когда мажонков в куски рвут! А чем кнежская доця лучше?
– Так-то оно так, – урядник все еще пребывал в нерешительности. – Ох, куме! одно дело – ром таборный, или еще какая душа пропащая, мажья-бандитская, рожа уголовная; а тут – князь… Да и сложится дело: не приведи бог, вызнают, шо у нас с магом уговор – по головке не погладят!
Остап Тарасыч запутал усмешку в вислых, седых усах:
– Не погладят, Демиде! но и сделать ничего не смогут! Вот ты человек государственный, на службе, законы знаешь… Рассуди сам: за шо нас с сыновьями в острог сажать? Сами-то мы ворожить не будем?!
Демид Фомич согласно кивнул, не до конца понимая, куда клонит ушлый кум.
